– Что, черт возьми, все это значит? – Она вытерла слезы, борясь с искушением спросить у него, куда подевалась его эльфийская принцесса. – Не надо меня дразнить. Не говори загадками. Я готова уйти от тебя, если потребуется, но я не хочу уходить. Так что, пожалуйста, не искушай меня, если ты не…

– Я люблю тебя. И я так говорю не потому, что ты своим бегством убедила меня в том, что ты не охотница за деньгами, и развеяла все мои страхи. Я осознаю, что ты можешь понять то, что я собираюсь сказать, именно так. Только не надо так понимать. Потому что то, что я скажу, никак не связано с моими чувствами к тебе. Так вот, если тебе нужны мои деньги… Я никогда не осуждал тебя за то, что ты пришла ко мне ради денег. Я никогда не винил тебя за желание облегчить жизнь Райли и себе. Но тот факт, что ты бросила меня из-за всего лишь трех слов… Как я могу притворяться, будто они не важны? Как я могу притворяться, что не нуждаюсь в твоей любви, когда ты продемонстрировала, что тебе нужна моя любовь больше, чем финансовая безопасность. Больше, чем секс. Как я могу сомневаться в тебе и твоих чувствах? Как я могу простить свое нежелание открыться тебе?

Джошуа взял ее за руки и встал рядом с ней на колени.

– Ты испачкаешь свой костюм, – пробормотала Даниэль.

– А ты уже испачкала платье, – парировал он.

Она посмотрела на грязь и пятна на красивом белом атласе.

– Ну и пусть.

Он взял ее за подбородок и повернул ее голову к себе.

– И мне плевать. Потому что я готов жениться на тебе, даже если ты будешь в джинсах. Или если мы сыграем свадьбу в этой конюшне. И я уверен, что женился бы на тебе, даже если бы ты появилась в церкви в этом грязном платье. Я… Ты была права во всем. Мне было легко страдать из-за падения Шеннон. Я так сильно обвинял себя, что отказался от возможности попробовать еще раз. Чтобы лишний раз не испытывать боль. Моя боль никуда не денется, но она притупилась. А старая боль переносится легче. Так, ноет изредка. Когда я смотрю на Райли, он напоминает мне моего сына, который так и не сделал свой первый вдох, и это сильно терзает. Но я знаю, что, если сейчас потеряю кого-то из вас… Это будет новой, свежей болью. И новым адом. А я уже знаю, каким может быть этот ад, так как уже побывал там. Только на этот раз будет хуже. В общем… я спасал себя от всего этого. Зато сейчас я не боюсь боли. Потому что мое желание быть с тобой гораздо сильнее страха перед ней. Я хочу тебя. Я люблю тебя. Что бы ни случилось, что бы ни произошло в будущем… я люблю тебя. И ради этого я, черт побери, готов на все, Даниэль.

В его словах, которые Даниэль и не надеялась услышать, было столько искренности, что она не могла не верить им.

– Я был юным и глупым, когда последний раз любил. Я был самым настоящим эгоистом. Я совершал ошибки. Я не мог брать на себя ответственность за все, что тогда шло не так. Что-то из этого было ее выбором. Что-то – просто неизбежностью. Но если в этот раз у нас настанут трудные времена, даю слово, я не отступлю. Я не позволю тебе меня выгнать. Если ты закроешь передо мной дверь, я ее сломаю. Потому что то, что есть между нами, – особенное. Настоящее. Это надежда. И я буду бороться изо всех сил, чтобы удержать это.

Даниэль обвила руками его шею. Это было так неожиданно, что Джошуа не устоял на коленях, и они вместе повалились на одеяло.

– Я никогда тебя не выгоню. – Она закрыла глаза, и по ее щекам потекли слезы. – Встреча с тобой – это лучшее, что было в моей жизни. Я не чувствую себя одинокой, Джошуа. Ты можешь понять, насколько это для меня важно?

Он серьезно кивнул, целуя ее в губы.

– Могу, – сказал он, – потому что я сам был одинок в своем болоте длительное время. И ты первый человек, который заставил меня почувствовать, что из болота стоит выбраться.

– Я люблю тебя, – произнесла она.

– Я тебя тоже. Ты все еще хочешь выйти за меня замуж?

– Черт, да.

– Хорошо.

Они встали, он взял ее за руку и повел к лестнице. Они спустились вниз, на холодный цементный пол.

– Пойдем, – сказал Джошуа.

Когда они вышли из двери, Даниэль увидела, что перед конюшней собралась вся семья, а также Джанин с малышом Райли и пастор Джон. Мать Джошуа держала букет роз. Она протянула его Даниэль. Джошуа подошел к Джанин, забрал у нее Райли, подошел к Даниэль и взял ее за руку.

– Я выгляжу потрепанной, – виновато пробормотала она.

– Для меня ты выглядишь идеально.

Она улыбнулась, глядя на свою новую семью, вместе с которой ей предстояло войти в новую жизнь, а потом обратилась к мужчине, которого любила всем сердцем.

– Ну, – заявила она, – тогда ладно. Женись на мне, герой.

5 декабря 2017 г.

«НАШЕЛ ЖЕНУ

Местный фермер Тодд Грейсон и его жена Нэнси рады объявить о бракосочетании их сына, преуспевающего бизнесмена Джошуа Грейсона (больше не раздражается на своего отца) с Даниэль Келли, прибывшей из Портленда и поселившейся в Купер-Ридж. Мистер Грейсон знал, что его сыну нужна сильная, решительная спутница, способная справляться с самым твердолобым упрямцем, что у нее прекрасно и получается. Но лучше всего у нее получается любить его всем своим сердцем, а это то, чего всегда хотели его родители».