боль. Я посмотрел вниз и понял, что, пока я тратил время, уходя от очевидной атаки, корень другого дерева благополучно обошёл меня со спины и сейчас оплёл мою ногу до колена.

Стоило мне это понять, как корень дёрнулся. Силы моих мышц, переполненных Даром, не хватило, и я, не удержав равновесия, рухнул на землю.

От удара на мгновение помутилось в глазах, заплясали яркие и весёлые искры. Просто великолепно! Прославленного Марка Оскуритова избивают первые попавшиеся деревья. Рассказать кому, точно примут за пьяного…

Но одной атакой эти трухлявые засранцы не ограничились. Они угрожающе зашелестели по-осеннему жёлтыми листьями, и навалились меня всей толпой. Насколько серьёзной стала ситуация, я понял, когда в землю в миллиметре от моего лица вошёл острый сук. Ещё немного левее, и это могло быть очень, очень больно.

Шутки кончились. Пришло время отвечать на максимуме своих сил.

Я вскинул руку и активировал Камень разрушения. Красный, наполненный силой луч, резанул по веткам. Натиск на меня тут же ослаб. Рывком вскочив на ноги, я ещё несколько раз взмахнул рукой и огляделся.

Ощущение было такое, как будто я случайно забрёл на лесопилку. Куда ни глянь — пенёк, обрубленные ветви и изрубленные едва ли не в труху стволы. Если я когда-нибудь решу поменять направление деятельности, то, думаю, на ближайшем деревообрабатывающем предприятии меня оторвут с руками…

Заметил я и кое-что странное.

Улица по-прежнему была пуста. В прошлый раз на малейший шум выбежали едва ли не все жители района. Сейчас же никто даже не подумал вмешаться. Зато я видел фигуры жителей в окнах их домов. Они наблюдали за сражением, при этом их лица сложно было назвать полными ужаса. Скорее даже наоборот. За мной наблюдали целыми семьями, в руках у большинства были кружки с дымящимся чаем, а какой-то энтузиаст (судя по бороде, знакомый мне любитель кидаться вилами) с упоением трескал попкорн.

Нет, тут что-то точно не так. Ну не будут люди с таким равнодушием наблюдать за сражением на собственной улице! Уж точно не будут попивать чаёк и трескать вкусняшки.

Но главным вопрос, который я себе задавал, — где, нахрен, Морозова⁈ Я дерусь в метре от её крыльца, а она не ударила даже пальцем о палец, чтобы мне помочь. И это человек, который всегда готов броситься в бой!

Всё это наталкивало на определённые мысли. Я начинал кое-что подозревать.

Окончательно всё стало понятно, когда воздух перед самым домом сгустился, и передо мной появились бесчисленные энергетические щупальца. Причём самые разные, от классических огненных до причудливых с кровожадными зубастыми пастями.

Этот фирменный стиль я узнаю из тысячи.

Ничего сделать я не успел. Щупальца вздрогнули и всем скопом налетели на меня. Двигались они на первый взгляд без всякого порядка, в абсолютном хаосе. Охваченные огнём щупальца сменялись закованными в стальной панцирь с острыми наконечниками, а за щёлкающими мощными челюстями прятались щупальца, искрящиеся электричеством.

Если бы я видел такую технику в первый раз — обязательно грохнулся бы в обморок. Как минимум, застыл на месте и хлопал бы глазами. Жители улицы так и поступили — даже сейчас я видел, как из-за оконных стёкол сверкают вспышки фотоаппаратов и горят огоньки камер. Вот же тюфяки! Вместо того, чтобы помочь, они ещё решили и поснимать!

Но времени на то, чтобы злиться, не было. Хочу я или нет, но на угрозу нужно реагировать.

Не экономя Дар, я пустил его по венам. В ушах застучала кровь, а мышцы неестественно раздулись. Я был на пределе своих возможностей. Но даже сумасшедшее количество энергии ничем бы мне не помогло, не обладай я опытом и необходимыми навыками.

Если знать, куда смотреть, то сумасшедшее мельтешение энергетических щупалец было не таким хаотичным, каким казалось. Каждое щупальце выполняло свою собственную задачу и занимало соответствующую позицию. Более того, почти у всех щупалец были собственные уязвимые места…

Я заплясал в безумном танце. Щупальце проносились перед самым лицом, ударяли в сантиметрах от корпуса, стреляли шипами, пролетавшими над головой. Но я всё равно держал темп и даже умудрялся строить планы атаки.

— Жижик, осмотри территорию! Наш противник должен быть рядом. И я хочу знать его местоположение с точностью до метра!

Клякса послала утвердительный мыслеобраз и растворилась в ночи. Я же приступил к решительным действиям.

Разогнавшись, проскользнул под огненными щупальцами и специально подставился под электрические щупальца. Бок обожгло болью, но мне было наплевать. Я продолжил движение, и сыплющие искрами щупальца помчались за мной. Невидимый кукловод намеревался меня добить.

Вот только он не учёл, что у меня был свой план. Я добежал до зоны, в которой размещались щупальца, защищённые металлом, а затем резко вильнул в сторону.

Сверкающие электричеством щупальца, не успев остановиться, врезались в металлический панцирь. Полыхнула ослепительная вспышка, а выброс энергии был такой, что я едва устоял на ногах. Зато результат был достигнут — и электрические и металлические щупальца, не выдержав перегрузки, исчезли без остатка.

Я ухмыльнулся. В теории магии я не разбирался от слова «никак» и объяснить, как нематериальные сгустки энергии вообще оказывались способны проводить настоящее электричество, извергать огонь или использовать стальной панцирь, не мог. Но одно я понимал чётко — вместе с особыми свойствами приходила и одна своеобразная особенность.

Щупальца начинали действовать по законам реального мира. А именно, по законам физики. Совместив электричество с железом, я сумел достичь вполне понятного и ожидаемого эффекта.

И я намеревался им сполна воспользоваться.

Остальные щупальца не успели закрыть брешь, я, выжав максимальную скорость, не колеблясь, нырнул в освободившееся после исчезновения щупалец пространство. Жижик чётко выполнил поставленную перед ним задачу, и я, совершив огромный прыжок, оказался ровно в том месте, где в тени крыльца, прятался мой невидимый противник.

Быстрое движение, резкий рывок — и обнажённое лезвие Людоеда застыло у шеи устроившей мне тёплый приём Морозовой.

— Татьяна Анатольевна, ну и что же вы такое творите? Нападаете без предупреждения на любимого ученика! А ещё уважаемый человек и директор Академии!

Глава 27

— А что такого, Марк? Ты пропустил несколько моих занятий и давно не практиковался в настоящем магическом поединке. Моя обязанность как преподавателя — дать соответствующую встряску и пробудить в тебе интерес к учёбе и тренировкам…

Как я и подозревал, моим противником была Морозова. Впрочем, догадался я об этом почти сразу. Да это было и не сложно. Если бы кто-то на самом деле напал на меня на пороге её дома — она первая бы выскочила мне на помощь. Да и бездействие соседей объяснялось очень просто — их заранее попросили не вмешиваться.

Ну а когда я увидел энергетические щупальца, то все вопросы и вовсе отпали. Морозова обожала эту технику, и редкая драка обходилась без её использования!

— Пробудить интерес⁈ Да ты меня едва не угробила!

— Разве? — Морозова скептически приподняла бровь. Тот факт, что мой меч был в каких-то миллиметрах от её шеи, нисколько её не смущал. — Подумай, разве хоть одна из моих атак показалась тебе сложной или опасной? Ты с лёгкостью отбил их все!

Я знал, что она права. Пусть приятного в этой драке было мало, опасность для меня она и в самом деле представляла минимальную. Для того, кто прошёл через столько Чёрных домов, как я, всё это было безобидными детскими играми.

— Допустим, что так. Но зачем вообще понадобилось на меня нападать? Могли же ведь просто размяться на тренировке.

— Вот ты и сам ответил на свой вопрос, — хмыкнула Морозова. — На тренировке нет реальной опасности. Ты об этом знаешь и перестаёшь стараться. А в условиях, приближенных к боевым, боец раскрывается по-настоящему. Показывает своё истинное лицо…

Я не был с ней согласен, но какая-то доля истины в её словах, пожалуй, была.

— И неужели тебе не жалко собственный газон? Ты же выдрала деревья с корнем!

— И что? Вырвала и вырвала. Новые отрастут! Зато я продемонстрировала тебе, на что способны мощные преобразующие техники.

— Да уж, ходячие деревья и вправду выглядели впечатляюще… — Спорить с этим было сложно. — Я и не думал, что ты так умеешь!

— Ты ещё многого обо мне не знаешь! — Морозова самодовольно вскинула голову, и наконечник Людоеда едва не проскрёб ей по нежной шее, большая часть которой была закрыта высоким воротником. — И, кстати, Марк, я впечатлена твоими умениями. Заставить совместиться два противоположно заряженных энергетических потока — весьма полезная и эффективная идея!

— Ну, ты обо мне тоже многого не знаешь. Готова признать своё поражение?

— А ты думаешь, что победил? — Морозова продолжала оставаться расслабленной и самодовольно улыбалась.

Её вопрос показался мне странным.

— Ну а как