— С машиной возится, зажигание что-то барахлит, — пояснила Вероника. — Кстати, мы оба сегодня на Ленинском допоздна — диплом дописываем, — и, чмокнув в щёку, исчезла. Хлопнула входная дверь.

Антон недоумённо перевёл глаза на жену. Та пожала плечами:

— Генеральские внуки, будущее не давит, живут исключительно настоящим.

— Нам бы так, хоть раз в жизни, — хмыкнул он, помогая ей разуться.

— Вообрази, что мне поведала Вероника по дороге? — произнесла вдруг Ира. — Генерал благосклонно принял Виталика на Аэропорте, а в ответ Константин с дражайшей матушкой рассыпались бисером перед твоей дочерью. А о нас с тобой ни полслова, будто не существовали вовсе. Дамир Павлович — старик, уже не переделаешь, а Константин видно до сих пор смириться не может.

— А ты ждёшь, не дождёшься, когда он тебе в ноги повалится: прости матушка холопа неразумного, — не удержавшись, съехидничал Антон. — Не кажи гоп, придёт время.

К марту погрустнели чёртики в глазах Иры, «животик» обозначился явно, став доступен для взора. С лёгкими припухлостями на лице, в короткой шубке и мягких брючках, напущенных на войлочные ботинки, она напоминала трогательную молодую барыньку со старой фотографии. Словно околдованный новым обликом жены, Антон мог часами наблюдать, как с неспешной грацией большой кошки она передвигается по квартире, помешивает ложкой чай в стакане, читает книгу, или смотрит телевизор. Так не хотелось срывать её из привычного домашнего уюта…

Посёлок Мамонтовка весь утопал в сыром, ноздреватом снегу. Пришлось изрядно поработать лопатой, пока расчистили дорожку до калитки каменного домика. Они растопили печь, потом запустили отопление. Пока комнаты нагревались, Антон пододвинул поближе к огню старое кресло и усадил в него жену.

— Я здесь, как тот Колобок — от бабушки ушла, и от дедушки, …и от заведующей, — заметила она, глядя на потрескивающие щепки. — Только вот не пойму, есть ли путь назад…

Антон насупился:

— А это ещё к чему?

— Не сердись, — погладила мужа по щеке Ира. — Трудно нам будет с малышкой жить на одну твою зарплату. Посмотри, как растут цены…

Постепенно их наезды в Москву стали не чаще раза в неделю. В лаборатории, на стеллажах весело поблёскивали новенькие фланцы из нержавейки, багровел медью соленоид. Шаг-другой — и его тайна мирозданья, на постижение которой когда-то направил все помыслы, у ног! Но Антоном внезапно овладело странное равнодушие. Всё больше тянуло назад, в Мамонтовку с её немного вычурными особнячками вокруг платформы, фабричным посёлком Арманд и гудками снующих как сороки электричек. Раньше он словно с закрытыми глазами пробегал через раннюю весну. Теперь же, во время походов на Акулову гору, он дышал туманной дымкой, перегноем прошлогодних листьев и проступающей из-под наста чёрной землёй, ощущая красоту её младенчества, невидимую до поры. Наконец снег насовсем растворился в тепле, и началась дружная весна, повсюду рассыпая под ноги серёжки тополей.

В канун страстной по подсохшей земле их, наконец, посетили взрослые чада.

— Дождались, — обрадовано выдохнул Антон. — Милости просим, гости дорогие!

— Давайте, пока вместе, в Сергиев Посад съездим, усопших помянем в Лавре, — попросила Ира. — Здесь недалеко.

— Правильно, — радостно поддержала её Вероника. — Чего зря дома сидеть. Божьей Матери Феодоре свечки поставим. Мне Марья Никитична с Ленинского подсказала — так всегда перед родами делают!

Мало что случиться может, — присоединил свой голос Виталик, с тревогой посматривая на мать.

Антон подчинился без возражений. Напуская ребячество, оба чада переживали положение Иры вполне всерьёз. Знакомая «восьмёрка», казалось, приветствовала его, застыв в ожидании показать, на что она способна.

«Сколько событий ты только со мной пережила, — подумалось Антону. — И душу Маринэ привезла сюда из Германии. Теперь она среди нас. Всё молчишь, мемуары под капотом копишь».

Страстная неделя — надобно срочно о душе думать, а тут хоть на Чукотку сбеги, институт из сознания не выдавишь.

— Чувствую, мне эскулапам показаться пора, — вдруг озаботилась Ира. — Смотаемся в город ненадолго? Одна нога здесь — другая там.

Оказалось, и Олег Степаныч пару дней как в Москве! Удостоверясь самолично в готовности новой пушки, «папа» довольно потирал руки:

— Готовь доклад на конференцию в Новосибирск, и параллельно начинай оформлять документы в Штаты. В конце июня приедут американцы, пообщаемся с ними приватно. А осенью слетаем в Стэнфорд.

«Покой нам только снится, — вздохнул Антон. — Опять попросят переписать автобиографию, за год целый вагон новых подробностей».

Он вышел из проходной на Ленинский. «Ну, вот дождались, теперь в Америке нуждаются в нашей халяве! Их тоже понять можно: прямая экономия — шпионы дороже стоят. А впрочем, какая разница, главное, чтоб платили. Квартиру пока менять не стоит — хватит нынешней, — решил он. — Пусть уж лучше Ира подольше дома посидит с малышом, ведь ей не двадцать лет!»

Ближе к сумеркам, когда жара спала, они прогулялись до Нескучного сада, посетовали застывшей пловчихе — с осени она так и не решилась нырнуть в реку. Едва успели добрести до своего двора, как Ира встревожилась:

— У меня воды стали отходить. Успеем? Тут роддом рядом.

«Хотел сказать напоследок, что люблю её больше всего на свете, …и не успел!» — запоздалое признание самому себе долбит и долбит виски, словно вошедший в раж дятел в тиши берёзовой опушки.

Минуту назад заспанные тётки в белых халатах увезли Иришу на больничной каталке в неизвестность. Не осознав до конца, что произошло, Антон в растерянности стоял перед дверьми приёмного покоя, машинально шевеля губами вслед за секундной стрелкой на циферблате роддомовских часов:

— Господи, сделай так, чтоб при родах ничего не случилось. Не Господь, так, мама Лизавета, помоги нам.

Сообразив, что дальше ожидать бессмысленно, Антон, нехотя, побрёл к себе.

«Существуют же другие тихо-мирно, почему нам с Иришкой выпало столько? — размышлял он, поднимаясь в опустевшую квартиру. — И роды, как нарочно, пришлись на страстную неделю. Какая из Голгоф теперь предначертана?»

Где-то в ночной тиши хлопнула дверь.…Внезапно Антону почудилось, что он не один. Испуганно поднял глаза — рядом на столе лишь маленькая иконка Богородицы, которую после крещения жена постоянно таскала в сумочке. В серо-жемчужной дымке лик стал оживать, и матушка Лизавета с упокоенным взором осенила сына крёстным знаменьем…

С утра пораньше Антон кинулся в приёмное отделение. Регистраторша кликнула санитарку, и вскоре та вернулась с запиской:

«Я хотела девочку, но в последний момент пожалела тебя и передумала. Иначе совсем пропадёшь среди женщин на старости лет. Целую, твоя Ира».

«У меня есть теперь ещё и сын! — распутывая дрожащими глазами словесное кружево, осознал он. — Все тревоги позади, надо срочно придумывать имя».

Выйдя во двор, Антон отыскал немного уставшее, родное лицо в открытом