самодовольную вампирскую морду, но меня крайне нетактично остановил демон. Мягко, но непреклонно.

– Эсме, солнце, я с ним разберусь, – я перевела возмущенный взгляд на лорда, – согласен, он берет на себя слишком много. Но, к сожалению, он прав, не тебе тягаться с вампиром.

Я хотела возразить, сказать, что никто ни в этом мире, ни в том, не имеет права распоряжаться моей жизнью, но мне буквально не дали ничего сказать в свою защиту. Лис легко подхватил меня на руки, прижал к своей горячей груди и вынес из комнаты. Я даже пискнуть не успела, когда меня аккуратно поставили в собственных апартаментах на высокую кровать.

– Но, Аро… – капризно начала было я.

Демон мягко улыбнулся, погладил меня по щеке, заправил непослушные пряди волос за уши и, посмотрев в глаза, ответил:

– Я все понимаю, но не вмешивайся, прошу тебя. Подумай лучше о самой себе. Как бы я ни ненавидел этого индивида, но он прав. Ты должна найти себе покровителя.

– Зачем мне нужен покровитель, если у меня есть ты? – Нет, я искренне не понимала, зачем мне нужен кто-то еще, если у меня в защитниках сам демон?

– Я готов быть твоим верным спутником и стражем, Эсмеральда. Но… – он осекся, явно подбирая слова. – Если ты хочешь спокойно жить в нашем мире и быть уверенной в том, что никто тебя не тронет, ты должна найти кого-то достаточно сильного. С кем даже связываться не рискнут. – Должно быть, отразившиеся на моем лице эмоции были непередаваемыми, потому что лорд вдруг печально вздохнул и принялся пояснять: – У нас совсем другие порядки, Эсме. Мы Темные. В нашем мире защитниками женщины могут быть лишь муж, брат либо отец. Этот порядок столетиями живет во всех кланах.

И тут до меня начало наконец доходить. Простонав в голос, я упала на мягкую перину и, усевшись поудобнее, скрестив ноги, посмотрела обреченным взглядом снизу вверх на лорда.

– Ты хочешь сказать, что я должна найти себе мужа? Да еще и из высокородных? А другого пути нет?

Демон издал нервный смешок.

– Ну, сомневаюсь, что ты найдешь здесь отца или брата. И я уж точно ни одним из них не являюсь! Эсмеральда, без этого любой сильный противник сможет бросить мне вызов и потребовать право владеть тобой. Сейчас ты ничья для всех, а значит, за обладание тобой может начаться настоящая бойня. Я, конечно, приму вызов любого, кто посмеет мне его бросить. Но есть вероятность, что могу и проиграть однажды.

Просто чудесно. Меня изгнали из одного мира, потому что я отказалась выходить замуж и даже прокляла за попытку вынудить меня. Теперь я должна найти себе мужа в другом мире. В мои планы подобное вообще не выходило!

Я печально посмотрела на лорда. Тот присел передо мной и взял мои похолодевшие ладошки в свои, мягко улыбнулся.

– Мы с тобой можем пожениться, если хочешь. Я обещаю не отнимать твою свободу. Но в этом случае смогу обеспечить тебе полную и достойную защиту. Будучи моей женой, ты войдешь в ряды моего клана и станешь своей для всех демонов Хэсэма. А против целого клана рискнет пойти разве что самоубийца.

– «Или безумный, Темный Эльф» – Подумала мрачно про себя.

Я невольно скривилась, переводя задумчивый взгляд с наших рук на лицо демона и обратно. И не удержалась от вопроса:

– Но ты же сам сказал, что лишь властный и сильный сможет защитить меня. Потому что, как выразился вампир, я всего лишь жалкий человечек, – передразнила я графа.

На самом деле, я уже знала ответ на этот вопрос. Но мне хотелось услышать его из уст самого Ван-Аро.

Лорд улыбнулся, на этот раз широко и как-то по-мальчишески задорно.

– Видишь ли, Эсмеральда, я немного скрыл от тебя свое истинное происхождение, – и лукаво добавил: – Я демон Монг Ван-Аро, Лорд и правитель восточных земель. Эти края принадлежат мне по праву рода и крови, – он вдруг нахмурился, да так, что на скулах заиграли желваки. – Но я был наивен. Считал, что слишком молод и не хотел обременять себя такими вещами, как правление собственным государством. Сейчас правит мой дед, а я отправился на поиски истинного предназначения, на поиски себя, да и просто мир посмотреть. Я путешествую уже много лет. Побывал везде, где только мог. А в некоторых, особо полюбившихся местах, успел и дважды, – лорд мечтательно закрыл глаза и улыбнулся. – Вот собирался светлый мир посмотреть, когда столь неудачно наткнулся на Инарру.

Я слушала внимательно. А в голове между тем все прояснялось. Вот почему орки, встретившиеся нам на пути, столь стремительно сбежали. И я все же была права. Ван-Аро был не просто лордом. Он был лордом-правителем, а это уже само по себе говорило о том, насколько сильным воином он был, не говоря уже о защите целого клана.

Демон умолк, а я, тяжело вздохнув, несколько раздраженно ответила:

– Ты безответственный мальчишка. Эгоистично с твоей стороны бросать все, потому что не хочется брать на себя ответственность.

Ван-Аро смотрел на меня задумчиво, а в глубине его глаз постепенно поднимался настоящий ураган чувств.

– Ты не понимаешь, Эсме. Все эти годы я не мог найти себе места. Мне все казалось, что я где-то не там. Делаю что-то не так и не то. Иной раз я ловил себя на мысли, что меня отчаянно куда-то тянет. Вот почему я обошел весь мир, и вот почему я хотел отправиться на светлые земли. Ты слышала хоть про одного демона, который ушел бы на Эринтар? Мы любим свой дом. Но я… – он внезапно сжал мои ладони сильнее и придвинулся ближе. – Теперь я понимаю, что так отчаянно искал. Вернее, кого я искал столь отчаянно. За кем меня звал идти внутренний зверь.

Не сдержав эмоций, Ван-Аро буквально набросился на меня. Повалил на кровать, сжав в стальных тисках собственных рук.

– Как только ты появилась в моей жизни, все вдруг встало на свои места! – жарко зашептал он мне на ухо. – С первой секунды, как ощутил твой запах, я не могу отойти ни на шаг. Я и не хочу отходить от тебя! Словно меня привязало к тебе невидимыми нитями. Что за сила тянет меня к тебе?

Ван-Аро выпустил меня из своего захвата, уперев ладони в кровать по обеим сторонам от моей головы. Я в ужасе смотрела в его затянутые пеленой глаза. Порыв демона испугал меня. Но парализованная страхом, я не могла ни пошевелиться, ни ответить.

Демон сократил расстояние между нашими лицами