Элькантар внезапно рассмеялся.

– Я знаю, что демоны изворотливы и хитры. Но я ни разу не слышал, чтобы среди них водились трусы. Ты разочаровываешь меня, Сигель. Как же так вышло, что ты столь разительно отличаешься от представителей своего народа?

Демон обиженно засопел. Он не был трусом, но, живя под боком с Темными Эльфами, начинаешь иначе расставлять собственные приоритеты. Выживание – главная из задач, которая стояла перед демоном все предыдущие годы его непростой жизни.

– Не стоит беспокоиться, мой жалкий подданный. Я жду, когда вампиры будут в отчаянии. Несомненно, они разгневаются. Но потом осознают, что с силой Темных Эльфов следует считаться и станут более уважительными и преданными мне.

Владыка прикрыл веки, предвкушая скорую расправу над давним врагом, но вдруг подумал ещё кое о чём, куда более важном. Эльф бросил насмешливый взгляд на своего верного слугу, размышляя, насколько предан ему этот демон.

– Что насчёт приказа, который ты получил пару дней назад? Всё ли исполнено?

Сигель, тихо радуясь своей удаче, склонился в учтивом поклоне и с готовностью ответил:

– Да, мой владыка. Всё выполнено, как вы и просили.

– А девушка? – с интересом вопросил эльф.

– Полагаю, уже должна быть в Хэсэме, мой повелитель.

– Так почему же никто до сих пор не встретил девушку и не привёл ко мне? – в ярости прорычал владыка северных земель.

Сигель в ужасе затрясся.

– Всё пошло несколько не по плану, мой господин. Светлые провернули всё быстрее, чем мы планировали.

– Ты хочешь сказать, что моя Эсме сейчас бродит где-то по Хэсэму, в полном одиночестве и совершенно беззащитная? – Элькантар изо всех сил пытался сдержать себя и не прибить нерадивого подданного. – Как ты посмел допустить подобное? Мои люди должны были ждать девушку на границе!

– Они и ждали, мой повелитель, но… не на той территории, – почти прошептал Сигель, у которого сердце вот-вот готово было остановиться.

– А где тогда?? – заорал эльф.

– На землях вампиров.

Глаза владыки расширились в ужасе. Он резко подорвался с трона, ощущая, как сильно его трясёт от гнева и беспокойства. И без того алые зрачки, казалось, налились кровью. В ярости правитель прошипел:

– Немедленно найти Эсмеральду и привести ко мне живой и невредимой. И если девушка пострадает, не сносить тебе головы.

Понимая, что лучше не мешкать, Сигель низко поклонился. На губах Темнейшего растянулась широкая, кровожадная улыбка.

В следующее мгновение эльф заставил себя опуститься обратно на трон и потребовал:

– Вина мне, покрепче! И приведи ко мне Рэна, но на сей раз пошевеливайся! – прорычал Элькантар.

Демон, понимая, что лучше не мешкать, скомкано попрощался и крайне быстро, почти бегом, покинул тронный зал.

***

Сигель придирчиво обошел четверых воинов, восседавших на своих ухоженных скакунах, словно живых воплощений боевой мощи. Это были лучшие бойцы из личного элитного отряда наемников, подчиняющихся лично владыке. Эльфы, готовые в любой момент по приказу своего повелителя отправиться на любое задание. Конечная цель не имела значения. Будь то устранение или необходимость запугать противника, посеять раздор во вражеском клане или выследить кого-то. Они брали на себя любой приказ Темнейшего, как верные и бесстрашные стражи его воли.

Сдержанные, отважные, с горящими глазами. Именно их Сигель выбрал для расправы над вампиром. Знал, что не подведут и сделают все быстро. Он внимательно осмотрел каждого из них, проверяя, чтобы всё было в порядке: оружие, доспехи, снаряжение. Воины были готовы к любым неожиданностям, которые могли встретиться на их пути.

Не колеблясь более ни минуты, преданные воины, поклявшиеся в верности своему господину Элькантару, выехали из родового замка лорда Аркенли, подняв в воздух из-под копыт своих мускулистых лошадей внушительный слой дорожной пыли. Исчезая вдали, словно смертоносный мираж.

Сигель ни мгновения не сомневался в том, что они справятся с поставленной перед ними задачей. Пусть даже в противниках был целый клан вампиров. Ему оставалось лишь ждать вестей. Он вернулся в замок, где его ждали другие дела и обязанности. Требовалось подготовить все необходимое к прибытию почетной и долгожданной гостьи. Но мысли демона постоянно возвращались к отряду, отправившемуся на опасное задание. Он знал, что успех этой миссии укрепит позиции Элькантара и заставит врагов трепетать перед мощью Темных Эльфов.

Глава 5

Пробуждение было резким и неожиданным. С блаженством растянувшись на мягкой перине, под легким, буквально воздушным, но невероятно теплым одеялом, я с упоением предавалась сладким снам и грезам. Когда жуткий грохот заставил меня резко распахнуть глаза и испуганно подскочить на постели.

Шум и присоединившийся к нему звон повторились с удвоенной силой. По полу прошла сильная дрожь, и мебель в комнате, включая кровать, на которой я все еще сидела, загудела и задрожала от сильных вибраций.

Я покрутила головой из стороны в сторону, отгоняя остатки сна и пытаясь сообразить, что вообще происходит и где я, собственно, нахожусь.

Очередной «ба-бах», от которого вновь задрожали пол и стены, заставил меня молнией выскочить из теплой постели и замереть испуганным изваянием, прижав трясущиеся руки к груди. Сердце гулко застучало и забилось от страха. А за стенкой в очередной раз послышалась возня и приглушенная, отборная ругань.

Комната Ван-Аро! – дошло до меня наконец.

Не раздумывая ни секунды, я схватила соскользнувшее с меня ночью полотенце, обмоталась им наспех и рванула к двери, снимая засовы, дергая на себя ручку и выбегая в пустынный коридор. В мгновение преодолев те несколько метров, что разделяли наш номер, я буквально ворвалась в комнату демона и застыла на пороге, удивленно озираясь по сторонам.

В номере царил настоящий хаос. Вся мебель была перевернута вверх дном, разломана чуть ли не в щепки. Шторы на окнах были изорваны и свисали с гардин неприглядными лоскутами. А посреди всего этого бедлама замерли два неугомонных чудовища, яростно скрестив свои мечи.

И как только я распахнула дверь в комнату, оба слаженно и резко повернули головы в мою сторону. И движение это было столь синхронным, что я невольно сделала шаг назад, нервным, слегка дерганным движением подтянув полотенце чуть выше. К счастью, плотная ткань была достаточно длинной, чтобы я могла укутаться в нее по самые щиколотки. А два исчадия тьмы окинули меня с головы до ног изумленными и горящими взглядами.

И в этот момент меня осенило, в каком виде я предстала перед мужчинами! Взлохмаченные волосы, почти обнаженная, еще и босая – стыд-то какой.

Прокашлявшись – все же только что проснулась, – я собрала всю свою волю в кулак, попыталась отбросить смущение и буквально вперила сердитый