гонец, посланный на земли вампиров к графу Селиусу, был жестоко убит – практически выпит до последней капли крови. Элькантар очень не любил плохих новостей и нередко отрубал головы тем, кто посмел его хоть как-то расстроить.

Еще шаг, и демон остановился. Тяжело вздохнул, подумал.

– А может, ну его? Может, поймать какого-нибудь слугу, и пусть он жалует к Темнейшему с плохими вестями? А самому подальше, куда-нибудь на дикие пляжи западных земель или в горы, на восток? – Сигель помялся секунды три и все же решительно сделал еще один шаг вперед. – Нет! Нельзя так. С такими новостями слуг не отправляют. Да и слуг у нас в последнее время поубавилось, что-то не в духе повелитель. Даже наложницу свою отослал в столицу.

Демон сделал еще шагов десять и снова остановился.

– А как мне голову оторвет? Ведь может же, с него станется. И не посмотрит, что уж триста лет в услужении…

И вновь решительно двинулся по коридору, сжав кулаки до побелевших костяшек пальцев.

– Нет, не будь тряпкой, Сигель! Соберись!.. Не думай о плохом… Не думай…

Но как бы ни старался отсрочить свою казнь, демон, массивные железные двери тронного зала, украшенные серебряными вензелями, неотвратимо приближались к нему.

И когда между демоном и его возможной будущей казнью оставались лишь сами тяжелые двери и всего несколько шагов, Сигель помолился Темному Богу Хэруну и решительно потянул на себя массивные кольца.

Глаза тут же защипало от непривычно яркого лунного света.

Перед слугой предстал длинный тронный зал, освещаемый пламенем в висячих на потолке чашах и теплым лунным светом, проникающим сквозь большие, во всю правую стену окна. В конце зала, на возвышении, стоял серебряный трон, на котором и обнаружился сидящий с закрытыми глазами повелитель Северных Земель – Темный Эльф Элькантар Эзраиль Аркенли.

Демон бегло окинул взглядом своего повелителя.

Властный, мрачный и прекрасный, как и все Темные Эльфы, с пепельно-серой кожей и белоснежными длинными волосами. Стройное, сильное тело воина было не лишено грации и изящества. И даже широкие плечи и в меру мускулистые руки придавали владыке некий шарм и стать. Одет властитель северных земель был во все черное. Черные брюки, черную шелковую рубаху, черные высокие сапоги с острыми носами. И лишь длинные пальцы рук с черными когтями украшали серебряные кольца.

Он сидел в расслабленной позе, откинувшись на спинку своего трона. Но стоило демону приблизиться, как тяжелые веки, обрамленные густыми черными ресницами, распахнулись и уставились на слугу неприязненным взглядом кроваво-красных глаз.

Тяжелый, буквально убийственный взгляд заставил демона мгновенно склониться в почтительном, низком поклоне.

– И что же заставило тебя, Сигель, нарушить мой ночной покой своими раздражающими, шаркающими шагами? – с какой-то издевкой вопросил Элькантар. – Ты принес мне какие-то новости, но, судя по скорости твоего передвижения, новости эти не столь срочные, или же виной твоей медлительности является страх, который я отчетливо вижу в твоих глазах?

Повелитель неотрывно прожигал взглядом демона. Но поза его стала более расслабленной, что заставило Сигеля нервно сглотнуть, в очередной раз моля о спасении Великого Темного Бога.

Владыка закинул ногу на ногу и облокотился локтем о подлокотник трона, подперев щеку кулаком. Взгляд его стал вдруг скучающим и безразличным ко всему.

Сигель внутренне сжался, понимая, что ему светит за новость, которую он должен сообщить, не говоря уже о том, что с такими трагичными вестями и правда бегут к правителю сломя голову, а не кичатся в нерешительности у двери, аки юная девица на выданье. Демон время от времени забывал, насколько хороший слух у Эльфов.

– Мой повелитель, боюсь, у меня совсем не радостные вести. Гонец, которого вы послали для переговоров с графом Селиусом, был убит вампирами. Иссушен до последней капли крови.

И тишина.

Неправильная, давящая, заставляющая кожу покрываться мурашками от страха.

– Повтори, – резко прозвучал грозный голос владыки.

– Гонец… – демон сглотнул, – ваше Темнейшество, мертв. – Слуга в ужасе поднял глаза, коими до сего момента разглядывал плиты каменного пола, на своего правителя, и сразу пожалел об этом. Взгляд кроваво-красных глаз владыки буквально пожирал демона.

– Ты хочешь сказать, что вместо того, чтобы принять моего посланника со всеми почестями, как полагается, и выслушать переданные мной предложения, они подали его на ужин в качестве главного блюда?! – в бешенстве заорал Элькантар, резко поднявшись с трона во весь свой внушительный рост. Подлокотники кресла были сжаты им с такой силой, что остались вмятины, а когти расцарапали драгоценный металл.

Демон в ужасе отступил на шаг назад. Но затем, чудом взял себя в руки и нерешительно продолжил:

– Они отправили обратно то, что от него осталось, мой повелитель. Сейчас его телом занимаются целители. Беднягу захоронят сегодня же. Что передать его семье?

Элькантар тяжело опустился обратно на трон.

– Выплати его жене и детям компенсацию. Они остались в одиночестве, без кормильца. Узнай, не потребуется ли им еще какая-нибудь помощь. Окажи любую, – владыка устало прикрыл веки и потер длинными пальцами виски. Хоть он и слыл в народе жестоким и беспощадным монстром, все, что он делал, он делал исключительно в интересах как собственных, так и своего народа.

– Как прикажете, – Сигель низко поклонился, радуясь в душе, что, похоже, избежал печального для себя конца, и неуверенно спросил: – Но, ваше темнейшество, что вы предпримете? – И демон слегка придвинулся вперед, готовый внимать своему господину.

Элькантар откинулся на спинку трона и насмешливо ответил:

– Война, – только и сказал он.

Слуга замер, в растерянности глядя на своего господина.

– Н-но, в-ваше т-темнейшеств-во… В-война ведь…

Не дав Сигелю договорить, Темный Эльф резко придвинулся вперед и гневно посмотрел на своего подданного.

– Месть, мой бледный, жалкий друг. Воевать можно и не в открытую, – владыка усмехнулся, склонив голову на бок. Он продумывал ход дальнейших действий. Картина практически мгновенно заиграла в сознании всеми красками, и, расслабившись, он продолжил: – Это послужит вампирам уроком, и впредь они будут с большим уважением относиться к моему народу. Собери моих лучших людей. Небольшого отряда вполне хватит. Отправь их к Селиусу. Приказ – полное уничтожение. Хочу получить его голову в качестве подарка! Хочу видеть ужас в глазах вампиров.

И стремительно бледнеющий Сигель вдруг понял, что граф вампиров подписал себе смертный приговор.

Элькантар был до неприличия мстительным Темным Эльфом.

– Народ вампиров будет в гневе, – попытался слуга вразумить своего господина.

Эльф усмехнулся и смерил демона снисходительным, насмешливым взглядом.

– Пусть так, и что с того? Боишься? Полагаешь, вампиры соберут войско и нападут на мои территории?

Сигель замялся, не зная, как выразить собственное беспокойство, не рискуя навлечь