В стене справа обнаружилась небольшая дверка, предположительно ведущая в ванную комнату. И как только я направилась в ее сторону, предвкушая долгожданное тепло целебной горячей воды, в мою дверь настойчиво постучали.

– Кого еще нелегкая принесла? – со стоном вопросила я, закатывая глаза.

Отперев засовы, распахнула дверь. На пороге возвышался граф Селиус собственной персоной.

Сердито и в то же время вопросительно я посмотрела на своего нежданного в сей час посетителя.

– Прошу простить, что нарушил ваше уединение, моя дорогая, но я не отниму у вас много времени, – я мрачно и многозначительно уставилась на вампира, он в свою очередь невозмутимо продолжил: – Я так же, как и вы, снял здесь комнату на ночь. А завтра возвращаюсь в город, в свое имение. И хотел предложить вам и вашему крайне нелюбезному спутнику сопровождение. Можете остановиться на ночь в моем доме, а затем продолжить свой путь.

Я потянулась к маленьким пуговкам на рукавах платья и начала медленно, по одной, расстегивать их. Никаких сил уже не было терпеть мокрую, грязную одежду. Вампир с шумом резко вдохнул воздух и нервно сглотнул.

Не то чтобы я играла со смертью, просто в тот момент, я даже не подумала о возможной опасности. А кожа, с каждым мгновением зудящая все сильнее, буквально требовала избавиться уже от грязной одежды. Это казалось куда важнее, чем присутствие клыкастой нечисти. Но вот незадача – ученическое платье сплошь состояло из малюсеньких, неимоверно раздражающих пуговок.

– Я совершенно не против вашего сопровождения, граф Селиус. – почему бы и нет? Как ни посмотри, это было крайне удобно для меня. Всяко лучше, чем вновь тащиться по лесу пешком. – Должна признать, сегодняшняя прогулка оказалась слишком утомительной.

Вампир, внимательно следящий за моими действиями, снова шумно сглотнул.

Я же, наконец управившись с пуговицами на одной руке, спешно приступила к расстегиванию их на другой и, бросив взгляд на посетителя, вкрадчиво поинтересовалась:

– Что-нибудь еще? Если мы с вами, уважаемый граф, договорились, не оставите ли вы меня одну?

Мужчина вздрогнул, посмотрел на меня рассеянно, но быстро собравшись, учтиво поклонился и торопливо покинул мое общество, не сказав более ни слова.

Я сердито хлопнула дверью, вновь закрываясь на все засовы. Спешно расстегнула наконец оставшиеся пуговицы, с трудом стянула грязное платье и отшвырнула мокрые туфельки. Произнесла незатейливое заклинание чистки вещей, которое, не требовало особых сил и, к счастью, сработало. И развесила чистую и высохшую одежду на кресле.

А после юркнула в наполненную паром ванну, где высыпала в еще горячую воду собранные ранее травы. Те самые, что так кропотливо распихивала по всем карманам плаща Адмонда. Они, к счастью, оказались достаточно глубокими. Пришлось подождать пару минут и прочитать парочку длинных, заученных на зубок заклинаний, чтобы вода приняла лечебные свойства. И только после этого я с блаженством опустилась в воду, не сдержав сладостного стона. Измученное длинной дорогой и холодом тело наконец получило долгожданное тепло и отдых.

Я несколько раз намыливала кожу и волосы, но все равно чувствовала себя пыльной и грязной.

А еще я много думала.

Вспоминала сцену с демоном, произошедшую на лестнице, и недавнюю с вампиром на пороге моей комнаты. Удивительно, но в тот момент мне было как-то все равно. А ведь если подумать, мои действия были крайне необдуманными. Что если бы граф не сдержался и бросился на меня с намерением испить до последней капли? Успел бы меня спасти Ван-Аро?

– Не бойся, Эсме, я бы спас тебя, – прозвучал в голове тихий, напугавший меня до икоты голос.

Сев в ванной, я огляделась по сторонам в поисках источника звука. Никого не обнаружив, резко выдохнула и умылась теплой водой.

– Кажется, я начинаю сходить с ума! – в отчаянии прошептала вслух, хватаясь за мокрые волосы.

– Вовсе нет, Эсмеральда. Пожалуйста, послушай меня… – голос смолк как раз в тот момент, когда я уже начала сжимать пальцами виски и подумывала о том, чтобы выскочить из номера и звать на помощь демона.

Прошла минута, другая, третья. Я сидела в ванной, боясь пошевелиться. Но голос больше не звучал в голове.

И что это было?

Решив, что у меня начались галлюцинации, я пришла к неутешительным выводам: Хэсэм дурно на меня влияет! Сначала я наблюдаю нелогичность в собственных поступках, резкие смены настроений, постоянную перемену в собственном поведении, порой доходящую до абсурда… А теперь еще и голоса слышу!

А может, всему виной накопившийся стресс? Ох, нужно было поискать еще и успокоительные травы. Кто ж знал!

Когда вода стала едва теплой, я вылезла, вытерлась насухо мягким махровым полотенцем и в нем же устроилась в теплой постели, в тот же миг проваливаясь в забытье.

***

Сигель понуро брел по мрачному каменному коридору родового замка своего господина. Демон – личный слуга Темного Эльфа, самого безжалостного и неустрашимого воина во всем Хэсэме – Элькантара Аркенли. Служивший ему верой и правдой вот уже триста лет, он до ужаса боялся приносить своему господину плохие вести. И уже всерьез подумывал взять отставку. Конечно, у этой работы были и свои существенные плюсы, такие как высокая зарплата, превосходное питание четыре раза в день, всякого рода удовольствия и даже возможность взять себе хорошенькую, достойную жену из эльфиек.

Вот только особой любви к своему жестокому правителю Сигель не питал. Хуже того, демон боялся своего покровителя до дрожи в коленках и седеющих волос на макушке. Ведь всем в королевстве было прекрасно известно, насколько Элькантар вспыльчивая натура. И там, где эльф приходит в ярость, по обыкновению остаются лишь руины.

Сигель даже сбился со счета, сколько раз ему приходилось восстанавливать дворцовые залы – покореженную мебель, бреши в каменных стенах, выбитые с мясом двери и многое другое.

Шаги демона гулким эхом отзывались в каменном, холодном и до жути пустынном коридоре, освещаемом лишь редкими, потрескивающими факелами.

Демон даже не помнил, было ли когда-нибудь в этом замке многолюдно, весело и беззаботно. Вышколенная прислуга ходила чуть ли не на цыпочках, чтобы, не дай Хэрун, не раздражать лишний раз своего господина. И все же замку определенно не хватало женской руки. Не хватало света, тепла и уюта. Да и о каком уюте может идти речь, если хозяин замка холодный, безжалостный и черствый сухарь?

Шаг, еще шаг и еще один. Сигель не спешил, но и не старался быть слишком уж медлительным, зная, что хозяин ждать не любит.

Он тщательно продумывал, как менее безболезненно для себя родимого сообщить своему повелителю о том, что его