до минимума. Я уже знала, что произойдет дальше. И сердце мое буквально остановилось. А в следующий миг яркая фиолетовая вспышка осветила все вокруг, резко и грубо отбросив от меня демона.

Приподнявшись на локтях, я проследила за ошарашенным взглядом мужчины, который поднялся столь стремительно и плавно, что его движения словно смазало.

– «Я же обещал», – иронично прошептал уже знакомый голос в голове.

А я подскочила, подхватила одеяло и забилась в дальний угол кровати.

Ван-Аро выставил перед собой руки ладонями вверх, демонстрируя, что вредить мне не собирается.

– Эсмеральда, ты не хочешь ничего мне объяснить? – тихо и спокойно спросил демон, делая небольшой, плавный шаг в мою сторону. Глядя на это «перетекающее» движение, я в панике задергалась на месте, прижимая к себе одеяло. – Тихо-тихо, Эсме, я не причиню тебе вреда, обещаю. Просто скажи, что это сейчас было?

– «Лапы свои при себе держи, и губы. Вот что это было. Первое и последнее предупреждение», – прошипело в голове, и я невольно вскрикнула.

Ван-Аро подошел ближе к постели, плавно присел на краешек, все так же держа руки перед собой.

– Обещаю, не трону. Прости, что напугал тебя. Эсмеральда, посмотри на меня. – Я подняла ошалелые глаза на демона. – Я никогда не причиню тебе вреда, слышишь? Но ты должна быть со мной честной.

Я поразмыслила над словами Лиса и поняла, что он прав. Если я не поделюсь тем, что меня беспокоит, хоть с кем-то, то я просто рискую сойти с ума!

– Что ты знаешь о Темных магах? – наконец задала я свой вопрос повторно.

Ван-Аро нахмурился. А я решила быть откровенной до конца. И будь что будет.

– Меня изгнали, потому что во мне пробудился Темный источник, – созналась я.

– «Молодец, давай еще про твое детство расскажем? Ты ему доверяешь? Я вот не очень», – раздалось ехидное в мыслях.

О том, что я слышу голоса, решила умолчать, дабы не сочли сумасшедшей. Но мириться с этим голосом в мыслях было безумно сложно. Я зажмурила веки и взмолилась мысленно.

– «Прошу, уйди!»

– Эсме? – позвал демон.

Я распахнула веки и посмотрела на Ван-Аро полными слез глазами. Так тяжело было терпеть все это! Кажется, моя героическая стойкость наконец дала трещину. По щекам покатились крупные капли. Я не плакала со дня смерти родителей. Не хотелось, чтобы меня кто-либо видел такой. Не хотелось выглядеть слабой и беспомощной. Но… Темная сила, изгнание, жители Хэсэма, готовые сожрать меня просто потому, что я человек, чувства демона, да еще и голос в голове. Слишком много всего для одной хрупкой девушки.

Когда я всхлипнула первый раз, демон резко сорвался с места, хватая меня и прижимая к себе. И пока я переживала собственную истерику, Ван-Аро нежно гладил меня по волосам, спине и рассуждал вслух.

– Я многое знаю о Темных, Эсме. Но то, о чем ты говоришь, просто невозможно. Однако, я успел заметить ауру магии и могу с уверенностью сказать, что это действительно Темная сила… Мы разберемся во всем, я обещаю тебе, Эсме. Тише, не плачь.

Постепенно я успокаивалась, нежась в его теплых и надежных руках. Истерика перешла в рыдания, а затем и в тихие всхлипы. И когда я уже просто дрожала в укачивающих меня объятиях, демон продолжил.

– Прости меня, Эсмеральда. Я ведь не знал. Я не хотел пугать тебя… Темный, мне кажется, ты единственная девушка, способная противостоять природному обаянию демонов, – выругался и проворчал он недовольно.

Слегка отодвинувшись, я заглянула в растерянные глаза мужчины и горько поинтересовалась:

– Моя сила что-то меняет? Ненавидишь меня?

Ван-Аро удивленно приподнял брови.

– Что за ерунду ты несешь? – почти сердито спросил он, вытирая мокрые дорожки слез с моих щек.

– Все ненавидят Темных магов, – констатировала я.

Лис мягко улыбнулся.

– Темные были великими! Сильными, смелыми, отчаянными и очень могущественными. Но не опасными.

Теперь пришел мой черед удивляться.

Я хотела так много спросить у Ван-Аро, узнать все, что смогу, но внезапный стук в дверь нарушил все мои планы.

– Долго мне еще ждать, когда вы там намилуетесь? Идем, демон, у нас с тобой личные счеты, если ты не забыл!

Ван-Аро устало покачал головой и тяжело вздохнул.

– Поговорим позже? Я прикажу нагреть тебе ванну. Приведи себя в порядок и спускайся на завтрак. Мы будем внизу. И пожалуйста, поторопись. Хотелось бы добраться до того, как солнце скроется за холмами. Ночи в Хэсэме могут быть опасны.

***

Ванна еще не успела остыть, когда я вылезла и принялась насухо вытираться мягким полотенцем. После вчерашней травяной бани кожа стала мягкой, шелковистой и приобрела удивительный молочно-белый оттенок. Разместившись на удобной танкетке перед зеркалом и со щеткой в руках, я приступила к распутыванию своих длинных волос – единственного, чем я поистине гордилась в своей внешности. Увы, мне не достались прекрасные зеленые глаза матери, да и пышными формами тела я, к сожалению, не обладала. Но вот волосы… Волосы были моей гордостью и искренней любовью.

Как и любой целитель нашей Академии, я прекрасно владела навыками зельеварения, а также превосходно разбиралась в травах и снадобьях. И не зря я имела славу лучшей ученицы. Всю косметику для себя я готовила самостоятельно. А еще мне часто доводилось готовить подобное на заказ. Но, похоже, что местная флора Хэсэма все же отличается некоторыми свойствами от привычной мне, потому как результат превзошел все ожидания. И я долго рассматривала собственное отражение, пытаясь осознать перемены в себе.

Где же та невыносимая заучка, корпящая над учебниками день и ночь? И почему вместо нее я вижу перед собой грациозную и утонченную особу с большими янтарными глазами и жемчужной, будто сияющей кожей? А потом вдруг вспомнился разговор с Демоном и его предложение. Склонив голову набок, я встретилась взглядом с удивленными, задумчивыми глазами в зеркале. Попыталась представить себя в образе чьей-то жены – не получилось. Склонила голову на другую сторону, наблюдая, как отражение послушно повторяет мои действия.

– Чего ты на самом деле хочешь, Эсмеральда Солери Монтекус? – спросила у самой себя и замерла в ожидании ответа. Отражение, естественно, промолчало. Мне еще предстояло разобраться, чего в действительности я хочу. Спрятаться за спину Демону и прожить всю свою жизнь, окруженная заботой и вниманием, не ведая тягот и лишений? Или же взять себя в руки, закрыть глаза на собственные страхи и прыгнуть в омут с головой и будь что будет? Пройти этот путь самостоятельно и посмотреть, что ждет меня там, за горизонтом. Какие испытания мне придется вынести, какие открытия совершить? Узнаю ли я что-то о