Они должны были сопроводить нас до места, и там ожидать, пока нам не надоест веселиться, а потом отконвоировать обратно.

— Так что тебе расслабиться то не даёт? — продолжал упорствовать Сергей, — о чём ты так напряжённо думаешь то?

Лимузин жадно пожирал пространство, неминуемо приближая нас к цели нашей поездки.

За окнами проносилась ровная, как стол, степь. Зрелище, надо сказать, довольно унылое, навевающее лёгкую грусть и меланхолию.

— Серёг, думаю о том, как жить дальше в этом нашем провинциальном гадюшнике, — пояснил я, — не успел я появиться на этой планете, как тут же нашлись люди, желающие моей смерти. И до сих пор никак не угомонятся. Грустно это.

— Ну да, — согласился он, — мне с этим как-то полегче, ибо взять у меня нечего, а потому я никому не интересен.

— Ну как нечего, — возразил я, — а ваша родовая рыболовецкая флотилия по добыче даров океана? А замечательный перерабатывающий комплекс, продукция которого поставляется, в том числе, и в метрополию?

— Ну, тут по побережью у каждого есть нечто подобное, — Серёга явно не считал, что его собственность может возбудить у кого-нибудь хоть малейшую заинтересованность, — и у меня всё, как у всех…

— А, если не секрет, вот, обзавёлся ты дипломом, — я посмотрел пристально на Карнаухова, — и какие у тебя планы на будущее?

— Если честно, то толком даже и ответить то нечего, — поскучнел Серега. Экий я гад, и ему настроение испортил, — с одной стороны, и профессия, вроде как, востребованная, а с другой стороны, у нас тут особо и податься некуда. А для своих проектов ресурсов я не найду, так как направление, что мне было бы интересно развивать, достаточно ресурсоёмко, а перспективы окупаемости весьма туманные.

— А что ты такое задумываешь, если не секрет? — я этот допрос не просто так устроил, есть у меня кое-какие свои задумки, для реализации которых Серёгины таланты пригодились бы. Но тут торопиться не стоит. Надо сначала почву прозондировать как следует.

— Да вот, хотелось бы заняться разработкой портативных энергетических установок, — тут я заметил, что в глазах его начал зарождаться характерный для всех маньяков от науки огонёк, возвещающий о том, что сейчас на меня обрушится ворох малопонятных научных слов, — и Света тоже этим заинтересовалась… — он кивнул в сторону Бекетовой, смотревшей на него влюблённым взглядом.

— Ага, — подумал я, — эти энергетические установки ей совершенно по барабану, а основной объект её интереса, это ты, дружок, — эта мысль даже вызвала на моей озабоченной физиономии некое подобие улыбки.

— Конечно, милый, — улыбнулась Света, — чем укрепила мою уверенность в том, что свадьба одного моего знакомого инженера уже не за горами, хотя он сам об этом пока и вовсе не подозревает.

— Так, Серёг, раз ни ты, ни Светлана пока не определились с направлениями своей дальнейшей деятельности, — сказал я интригующе, — в ближайшем будущем я сделаю вам предложение.

— И, что за предложение? — тут же потребовал определённости Сергей.

— Ну, это моё предложение будет касаться вас обоих, и, в некоторой степени будет связано и с портативными энергетическими установками, — я постарался напустить туману, так как портативные установки на загадочных иномировых кристаллах, при всей их перспективности, это лишь небольшая часть того, что я хотел исследовать и применить на практике.

— Хммм, интересно. — протянул Сергей, мечтательно глядя в потолок лимузина.

— Ага, значит надо будет что-то изучать и конструировать, — присоединилась к разговору Светлана, — а на каких условиях ты предполагаешь нас привлечь в этот свой проект? И кто его финансировать будет?

— Да, кто будет финансировать? — я ощутил, как остренький локоток Истер врезается мне под ребро, — ты мне про это не говорил ничего, а я тут без учёта этих твоих хотелок уже и финплан сверстала на год, — голос её не предвещал ничего хорошего.

Я начал в панике озираться, надеясь на то, что Серёга придёт на помощь, но нет.

Он продолжал мечтательно смотреть в потолок, видимо представляя себе в деталях, как совершает какое-нибудь эпохальное открытие, а потом все эти академики и прочие научные светила застенчиво просят у него афтограф…

А эти две меркантильные барышни продолжали наседать. При этом Истер то ладно, она просто вредничала. Я ж знаю, что ей за счастье с цифирью возиться…

А вот Светлана, прямо как инквизитор вцепилась. И сколько денег планирую, и на что конкретно, и откуда наработки… В общем устал я от них отбиваться.

Но, в тот момент, когда казалось, что всё, они меня сейчас окончательно сломают, выпотрошат и раскулачат, мы подъехали к помпезному зданию Дворянского собрания колонии Цекко-5.

Как положено, лимузин наш остановился напротив входа. После чего мы все выбрались из его уютного нутра.

Наши дамы поправили складочки на своих нарядах, и мы под ручку проследовали по изрядно запылённой красной ковровой дорожке к распахнутым дверям Дворянского собрания.

Серёга со Светланой шёл впереди, а мы с Истер пристроились за ними.

Так мы и добрались до того самого зала, где и предполагалось проведение ежегодного бала.

Зал был вполне себе впечатляющим, весьма просторным, с высокими потолками, отделанными лепниной.

В самом центре зала висела огромная люстра, заливавшая светом всё помещение.

В дальнем конце зала находился просторный подиум, часть которого была занята живыми музыкантами. А живые музыканты, это, в общем-то, роскошь.

Но, как говорится, красиво жить не запретишь, а наша провинциальная аристократия, не смотря на свою мелкотравчатость, тем не менее, не чужда снобизма и любит пустить пыль в глаза.

Оглянувшись, я отметил, что народу тут пока не много, и, похоже, само мероприятие начнётся минут через двадцать.

Справа, вдоль стены, на некотором удалении от входа, я разглядел ряды столиков, на которых стояли всевозможные закуски, ну и, разумеется, выпивка.

— Дорогая, — обратился я к подруге,- как посмотришь на то, чтобы отведать пищу, которой наша уездная аристократия питается на светских вечеринках?

— Положительно, — сразу откликнулась подруга. И это не удивительно, так как мы пообедали весьма легко, и к моменту прибытия сюда уже достаточно проголодались.

Истер кивнула Светлане, та подхватила своего кавалера за локоток, и мы всей своей компактной группой сместились к столикам.

И не зря, не зря мы туда сместились! Еда, стоявшая на столиках, была выше всяких похвал.

Мы минут на десять прекратили всяческие разговоры и занялись делом, то есть сосредоточенно и целеустремлённо закидывали в себя деликатесы, до которых могли дотянуться.

Отвлекались, разве что на то, что бы запить всю эту вкуснятину глоточком-другим очень приличного вина, стоявшего тут же.

Пока мы занимались чревоугодием, народ всё прибывал и прибывал.

Серёга, гораздо более сведущий в жизни местного дворянского общества, нежели я, давал краткие пояснения по входящим в зал людям, если, конечно, считал их достойными этого.

И вот в зал вошла очередная пожилая пара. Приземистый, широкоплечий мужчина с бочкообразной грудью, одетый в старомодный и вызывающе дорогой костюм-тройку в тонкую вертикальную полоску. На его руку опиралась худощавая высокая женщина с холёным породистым лицом.

— О, — дёрнул меня за рукав Серёга, — эти двое определённо должны быть тебе интересны.

— А кто это? — удивился я. Я первый раз видел этих людей, и, честно говоря, никакой симпатии они во мне не вызывали.

Лицо женщины носило отпечаток вечного недовольства и её брезгливо поджатые губы говорили о том, что она совершает над собой большое усилие, делая вид, что относится к окружающим её людям, как к равным.

Мужчина же мне показался весьма умным и цепким и, если так можно выразиться, безжалостным.

Особенно меня поразили его глаза, напомнившие мне два буравчика, которые способны достать до самой сути собеседника. Очень уж неприятный у него взгляд, пронизывающий и холодный.

— Это Василиса Родионовна и Пётр Сергеевич Овечкины, принадлежат к столпам местного высшего общества, — дал первое представление об этих людях Серёга, — они весьма богаты, имеют дела с многими компаниями из метрополии. Что тебе стоит знать о них наверняка, так это то, что они плотно связаны с неким трастовым фондом, который совсем недавно был твоим основным кредитором.

— Ха, как интересно-то, — я подобрался и начал краем глаза изучать этих персонажей более тщательно.

И, чем больше я вглядывался в эту пару, тем меньше они мне нравились.

— Истер, — вполголоса я обратился к подруге, которая в этот момент что-то обсуждала со Светланой.

— А? — она обернулась ко мне, — что ты хотел?

— А посмотри-ка ты во-о-он на тех людей, —