Март. Он намекал на Марта, который отправился помогать вытаскивать рабочих из-под завалов. Подумать о ситуации в таком ключе мне и в голову не пришло.

Я зажмурилась и выпалила:

- Согласна.

Март пытался защитить меня от Эрона, выставив себя сволочью и отвратив меня от себя. Пришла моя очередь вернуть долг.

Господин Аркин довольно улыбнулся.

- Вы молодец, Эльза. Если все получится, провинция будет вам обязана.

Я без малейшего воодушевления смотрела на свои туфли.

Как бы мне хотелось надеяться на то, что предательство действительно будет не зря.

Несмотря на то что стоял субботний вечер, во время которого главный корпус обычно затихал и полнился тенями, в коридоре толкался весь наш курс – пятнадцать человек. Каждый держал в руках белый конверт с печатью академии. У меня их было аж два – один от Альта и такой же от Эрона.

Все мы официально учились в одной группе. Одаренных чародейским талантом было слишком мало, чтобы, как в обычных университетах, делить нас на факультеты и направления. Лишь на втором курсе, когда у всех студентов ярко проявятся особенности их дара, нас распределят на спецкурсы, хотя большинство пар мы продолжим посещать вместе.

Но мы и сами, без помощи преподавателей, отлично справились с разделением.

За две недели учебы все перезнакомились, определились с симпатиями, и сейчас только невнимательный решил бы, что мы стоим недалеко от актового зала одной толпой. Между стайками, парочками и одиночками студентов иногда оставалось несколько шагов, но расстояние редко кто рвался сокращать.

С первых дней повелось так, что два драконьих наследника общались только друг с другом, почти не обращая на остальных внимания. На нас парни они если и поглядывали, то свысока, и даже самым милым из девчонок не удалось их растопить. Если неделю назад я удивлялась их заносчивости, то после разговора с ректором все встало на свои места.

Нас, обычных людей, попросту сочли недостойными.

Остальные разбивались по интересам, кто-то успел познакомиться на подготовительных курсах и поддерживал общение. Несколько человек держались наособицу – заядлые зубрилы, которые не отрывались от учебников и в ванной и считали дружескую болтовню досадной помехой, да парочка охотниц за женихами, не желавших близко подпускать конкуренток.

А еще в одиночестве себя неожиданно обнаружила я.

На первый взгляд, удивляться было нечему. В последние дни я больше времени уделяла учебе и попыткам разобраться в ссоре Марта с Эроном, чем заведению новых знакомств. К тому же у меня были славные Летта и Джен, которых я уже и не называла иначе, кроме как подругами.

На второй взгляд, если чуть лучше присмотреться, возникало ощущение, что однокурсники обходят меня стороной. На парах, когда мы старались успеть записать конспекты за лектором и стремглав бежали на переменах в другие аудитории, это не бросалось в глаза. Однако сейчас напряжение, появлявшееся, когда я подходила к кому-нибудь из девчонок, не заметить было невозможно.

Сначала я не поняла, в чем дело. Ждать было скучно – я пришла чуть раньше, а Летту и Джен в корпус не пустили. Третьекурсники его магически опечатали, чтобы туда могли войти только организаторы и первокурсники, которые не должны были получить извне помощь в решении задачек. Я приближалась то к одной группке студентов, то к другой, но всюду встречала примерно похожую реакцию.

Косые взгляды, кривоватые улыбки, мгновенно воцаряющаяся тишина, шутки «для своих» и вежливые попытки ненавязчиво меня спровадить – это уже начинало действовать на нервы. Я же никому не успела перейти дорогу, ни с кем не поссорилась, никого не обошла на контрольных работах. Всего неделю назад все было нормально. Что с ребятами такое?

Ситуация прояснилась, когда я оказалась недалеко от двух драконьих наследников. Сделано это было без всякого умысла – я просто прислонилась к стенке недалеко от них, разглядывая свечи, которыми третьекурсники украсили коридоры. Обычные лампы в коридорах выключили и оставили только на лестницах, чтобы никто не свернул шею, а возле аудиторий в воздухе парило ароматно пахнущие воском свечки. Получилось таинственно и даже романтично.

 И тут я явственно услышала, как кто-то за смешками шепчет мое имя. Резко обернулась – и успела поймать неприязненные взгляды, которыми меня награждали девушки из небольшой стайки.

В центре гордо держалась Викки. Как всегда, она разрядилась в короткую юбку, встала на шпильки, подвела глаза и ярко накрасила губы. Звезда стриптиза, чтоб ее, а не студентка академии. Сделать голос потише она и не пыталась.

- Скромница, ага, – ответила Викки кому-то, бросив в мою сторону красноречивый взгляд. – Всех парней академии перебрать решила.

Я чуть не поперхнулась. Мне же не показалось, это она обо мне?

Ухмылки ее подружек, среди которых были и вполне нормальные, как раньше казалось, студентки, не оставили сомнений.

Гнев вспыхнул в ту же секунду. Вот же стерва!

- А вы слышали, что ее застукали в мужской душевой? – подбросила одна из девушек дровишек в огонь.

Я стиснула кулаки, чтобы удержать себя от опрометчивых поступков. Викки, может, и гнала пургу, но факт насчет душевой был чистой правдой. Я еще в четверг упросила коменданта, чтобы он никому об этом не рассказывал, вот только шила в мешке не спрячешь. Наверняка кто-то видел, как я оттуда выскакивала, тем более что Викки с подружками торчала в этот момент на кухне.

А может, она тоже слышала разговор Эрона с отцом? Она ведь сидела у самого окна.

Злость начала медленно отпускать.

Тогда все объяснялось. Викки так старалась подцепить лучшего парня в академии, едва ли не стелилась под него, а он смотрел на нее, как на пустое место, ругаясь с отцом из-за какой-то серой мышки. В самом деле, я почти не красилась, одевалась скромно – синий чулок по сравнению с яркой Викки.

А Эрон все равно предпочел меня. Представляю, как у нее из-за этого полыхнуло.

Я невольно усмехнулась. Когда понимаешь такие вещи, даже злиться сложно, потому что хуже всего сейчас себя чувствует именно она.

Желание идти разбираться, выяснять отношения утихло. Наоборот, я приосанилась и намеренно развернулась в другую сторону. Пусть завистницы думают, что меня сплетни не трогают, и скоро глупым курицам надоест их обсасывать. А то, глядишь, в их пустые головы придет, что мой успех связан с учебой, и они наконец-то откроют учебники.

Вскоре двери актового зала – бывшей бальной залы имения – сами собой распахнулись. Изнутри повеяло запахами угощения, которое ждало нас после испытаний, и полилась торжественная музыка. Кто-то из организаторов принес проигрыватель музыкальных кристаллов, который издавал звуки старинного марша.

Мы вошли в зал и расселись на первых рядах кресел перед небольшой сценой. Из высоких окон лилась ночная тьма. Пространство, как и в коридорах, было затенено и слабо рассеивалось светом свечей, который отражала, поблескивая, крупная хрустальная люстра. Плотные занавеси скрывали большую часть сцены. Ярко была освещена лишь вытащенная из аудитории по соседству парта, где сидели двое из организаторов – парень и девушка. Еще один третьекурсник оставался в тени – служил на подхвате.