— Матушка, госпожа Сцилла, Император желает вас видеть!

— Что ж тогда не пришёл? — будничным тоном торговки, оценивающей товар на лотке соседки, поинтересовалась рассматривающая блестящие финики Лавиния. Вдруг она сообразила, что услышала. — Как ты сказала? Император желает видеть?!

— Да не волнуйся ты так! — успокоила подругу Сцинка. — Всё к тому и шло.

— Матушка, госпожа… — служка перешла на шёпот. — За дверью господин Амир, это он передал, что Император вас ждёт. Господин Амир будет вас сопровождать.

— Кто этот господин есть? — так же, шёпотом, спросила Сцинка.

— Нынешний главный помощник Императора, госпожа, — Самира склонила голову.

По каким же таким делам помощник? А кто же был Заир? Знает ли Император о его смерти? Уж наверняка догадался, если обновлённая Императрица-мать вернулась во дворец. Алиша кивнула:

— Помощник так помощник. Пусть пока поможет добраться до Императора. Открывай двери, Самира, не будем заставлять Императора нас долго ждать!

Помощник Амир Сцинке сразу не понравился. Она заметила в его взгляде некое презрение. Он знал. Император наверняка знал тоже. Старая карга должна была умереть. Самому Заиру поручали убить её. Но ведьма Императрица-мать всех обыграла.

Культ Матушки силён. Жрецы хитры, но не ясно — насколько дальновидны. Были ли они посвящены в то, что проделает покойная Императрица. Знали ли? Как им не знать? Разве что жрецы тоже часто меняются…

— Что делаете во дворце, любезная? — шепнул Сцинке Амир, глубже пряча руки в широкие рукава.

— Сопровождаю Императрицу, любезный, — Алиша учтиво поклонилась.

— На тот свет? — помощник таиться не стал. Лавиния шла чуть впереди в сопровождении слуг. Сцинка растянула губы в страшной улыбке.

— Матушке на том свете пока делать нечего. Однако все мы под Богом ходим. И все кого-то сопровождаем.

Дворец Сияющей пары — Императрицы-матери и Великого Императора на самом деле состоит из нескольких дворцов, соединённых между собой надземными и подземными переходами, а также и парковыми аллеями. Сейчас Императрицу вели по одному из таких крытых переходов, и Сцинка, не зная плана этого вычурного и хитрого места, на каждом углу поджидала засаду.

В Столицу Императрица въехала тайно, теперь Алиша думала, что в этом, не смотря на большую безопасность, был их просчёт. Ничто не мешает тихо убить Лавинью и объявить о кончине Матушки в Южном замке. Да, кто-то их видел, но будет ли этот кто-то рисковать жизнью, чтоб доказать свою правоту?

Миновав очередной переход, они вышли на открытое пространство дворика, украшенного благоухающими цветочными клумбами. Вдоль дорожек по мелкой каменной гальке, искрясь на солнце, ручейком бежала вода. Прошли мимо молельни и ещё одного здания, о котором Алиша, и не думая расспрашивать их провожатого, решила, что это место, где собирается совет министров.

А вот через ещё один дворик от молельни находился роскошный дворец, не иначе служащий местом пребывания и службы императорских жрецов.

— Не стоит ли прежде заглянуть сюда? — поинтересовалась Сцинка, показывая на величественно возвышающийся на фоне неба дворец, в нишах которого и на стенах красовались вырезанные в мраморе религиозные фигуры.

— Пока распоряжений не поступало, — сухо ответил Амир. Лавиния замерла перед одним из очередных двориков, не решаясь ступить на изящный мостик через быстрый ручеёк. Дворик покорял видом соединённых между собою небольших озёрок, аккуратными драгоценными каплями разбрызганных среди зелени в белом камне и золотом песке.

— Прошу простить, — покинув Амира, Сцинка ускорила шаг, подошла к подруге и низко поклонившись, распрямилась и шепнула:

— Что застряла, Матушка?

— Алиша… — Лавиния, забыв осторожность, высунула руку из-под расшитой одежды и схватила Сцинку за запястье, ощутимо сжав. — Алиша, аж глазам и в груди больно! Какая же существует на свете красота!

Прошли они не так много, но видели достаточно. И тогда, когда только их на носилках несли через внутренний двор, и сейчас, когда они шли пешком. Убранство Императорского дома впечатляло! Водоемы, заключённые в мрамор, изгороди из мирта, арки с ажурной резьбой и колоннами, изразцы на стенах, причудливые надписи, восхваляющие Императора и Императрицу стихи. В нишах — вазы с пышными цветами, масляные светильники.

— Красота, говоришь? — Сцинка оглядела сияющий, залитый солнцем дворик, сами же они на протяжении почти всей дороги скрывались в прохладной, отбрасываемой зелёным кустарником и постройками тени. — А вспомни, откуда пришли мы. Вспомни свой город, а лучше сразу ту канаву, где ты валялась, когда очередной клиент переборщил с побоями да не пожелал платить.

— Да и причём тут наш Крансвен? — Лавиния как будто расстроилась. — Зачем и сравнивать? Где мы и где Император!

— Шевели ногами, — только вздохнула Алиша. Даже если Амир слушал, это было не важно. У Сцинки было такое чувство, будто очень скоро всё решится.

Император ждал в своей личной резиденции. Его дворец тоже покорял своими красотой и величием. Изнутри, от самого входа, он весь, по стенам и потолку, расписан причудливыми фресками. Изображены искусно как певчие птицы и дикие звери, так и во множестве великие мужи и прекрасные девы.

Император сидел в главном зале на троне. Завидев Императрицу-мать в сопровождении Сцинки и Амира, он лишь слегка кивнул, сделав едва заметный жест рукой, после чего большинство слуг скрылись из зала.

Поприветствовав прибывших сухо, Император поднялся, предлагая гостям пройти во внутренний дворик, попасть в который можно только из этого императорского дворца. Посреди дворика, на мягком ковре, среди вышитых золотой нитью пухлых подушек уже стоял низкий стол с питьем и угощениями. Жестом поманив к себе Императрицу-мать, Император от столика с яствами удалился. Они с Лавинией, перебросившись парой фраз, пошли вдоль круговой аллеи, продолжив о чём-то разговор.

Амир предложил Сцинке пока присесть и подождать. Заметив скромно стоящий в углу стул, Сцинка присела на него, спиной к стене, так, чтоб хорошо просматривался единственный выход, он же вход обратно во дворец. Императрицу с Императором она тоже из виду старалась не выпускать. А вот хитрец Амир скрылся. Что делать, невозможно быть в нескольких местах одновременно. Опять придётся подождать.

Со Сцинкой Император разговаривать не стал — не тот у неё чин, чтобы с ней Сам великий и сияющий слово держал. Вернувшись к выходу во дворец, Император лишь подозвал невесть откуда подоспевшего Амира и поручил проводить дорогую вернувшуюся Матушку-Императрицу к жрецам. Как показалось Алише, держались Император с Императрицей между собой весьма любезно и даже вольно. А на прощание и ручка Матушки священными губами была поцелована. Под кипой тряпок не видно было, как отреагировала Лавиния. Но в обморок подруга не упала. А по походке и жестам и вовсе казалось, что она всем премного довольна.