Загрохотали автоматы наших. Когда я поднялся, трупы охранников Института обыскивал Горлум с, я не поверил своим глазам, Полковником. Горлума интересовала добыча, Полковника – ПДА с сообщениями о проделанной работе. Коммуникаторов или раций у них, слава богу, не было.

Голос Полковника прозвучал в голове так неожиданно, что я вздрогнул.

– Отвечаю их командованию, выдерживая стиль: «Двое неизвестных. Мертвы. Предположение – случайные сталкеры». Внимание всем! Готовимся к штурму. Бен Ганн, что у вас, заняли позицию?

– На месте. Пуля?

– Дайте мне минуту.

И снова Полковник:

– Движемся друг за другом, окружаем деревянное здание, бьем по нему из подствольника. Пригоршня, останься на месте, когда появится огневая точка, опусти рычаг детонатора и нейтрализуй их все.

– Так точно.

– Остальные – за мной.

Группа исчезла из вида за деревьями, я проводил взглядом Винса, бегущего последним, посмотрел на раскинувшего руки охранника. Молодой парень, тридцати явно нет, поджарый, с аккуратной эспаньолкой. На разноцветной бандане – хохочущий лист конопли. Второго убитого я не рассмотрел, он лежал дальше ничком.

И откуда ожидать появление огневой точки? Из-под того дерева? Из валежника, а может, из лужи, где я валялся? А вдруг прямо из-под ног вылезет? Тогда я не успею убежать, оно меня или пристрелит, иди осколками посечет. Зяблика спрашивать, где он положил взрывчатку, бесполезно, он глухой. Я тупица, нужно было сделать это раньше.

Раньше, чем начнется штурм, оно не появится. Значит, прислушиваемся к грохоту и вертим башкой по сторонам.

В три голоса залаяли автоматы, им ответило что-то крупнокалиберное, точно не наше. Бабахнула граната, затем – еще одна. Я напрягся и принялся вращаться вокруг своей оси, чтобы успеть убежать от взрыва, но ничего не происходило. Неподалеку грохало, выстрелы слились в канонаду, а я стоял тут истуканом, хотя должен быть в сердце боя, чтобы ничего не пропустить и не дать Химику уйти.

– Пригоршня? – спросил Полковник.

– У меня тишина. Огневой точки нет. Они чего-то ждут…

И тут до меня дошло, чего именно: прямо сейчас проходят испытания артефакта. Возможно, Химик рассчитывает, что мы вот-вот потеряем волю, пойдем каяться и сдаваться, но у нас браслеты, нам все равно. Когда поймет, что его план не сработал, тогда он и запустит огневые точки. Озвучивать мысли я не стал.

– Оставайся на месте и… Винс! Гранатой его!.. Крэнк?… Помогите ему!

Никогда не слышал, чтобы Полковник так отчаянно матерился.

Что у них происходит?! Только я раскрыл рот, как земля вздрогнула, в десяти метрах от меня красивая замшелая кочка лопнула, как яйцо, и из нее сквозь корни вылез железный механизм, истыканный стволами. Неподалеку я заметил две сумки со взрывчаткой, одну слева от точки, вторую справа.

Бежать! Не разбирая пути, я рванул прочь. Упал на землю, активировал детонатор и заткнул уши. По земле прокатилась волна, ударила в грудь, тело завибрировало, сверху посыпалась земля, обрывки мха, ветки и сосновая кора. Заскрипело дерево неподалеку, рухнуло. Если бы не соседняя сосна, о которое оно оперлось, меня расплющило бы в блин.

– Полковник! Прием! Задание выполнил, иду к вам? Что у вас?

Возле входа в Институт кипел бой, происходило что-то непредвиденное. Кто-то так истошно орал в микрофон, что пришлось вытащить наушник. Искаженный болью голос был неузнаваемым, только бы ранили не Алешу и не Полковника, отморозков не жалко. Понимая, что нужна моя помощь, я рванул на грохот выстрелов, упал, когда увидел насквозь прошитые сосновые стволы. Молодые деревья пулями разорвало надвое. По нам работал противотанковый пулемет. Против мелких одиночных целей он неэффективен, но только слышишь его «бах-бах-бах», невольно прижимаешься к земле и никуда бежать не хочется.

Потянуло гарью, пулемет пару раз бахнул, заткнулся, я встал и с автоматом на изготовку подбежал к последнему ряду деревьев. Развороченный взрывами деревянный бар «Три поросенка» горел, исходя густым черным дымом.

– Полковник? – прокричал я, снова надевая коммуникатор.

– Крэнк убит неизвестным мутантом, – ответил Полковник и снова выругался, а я увидел человекообразное существо в провале стены, в черном дыму деталей было не разобрать.

Происходящее на секунду вогнало меня в ступор, но напарники не сговариваясь шмальнули в тварь из подствольника, деревянный домик сложился и рухнул, взвились в небо два рукава пламени. Я понятия не имел, где кто стоит, думал только о том, что вход в Институт – под этими завалами, и пока доски не прогорят, нам туда не попасть, а это минимум час. Получается, основной удар на себя примет Бен Ганн.

Когда стало ясно, что пулемет замолчал навсегда, я услышал в голове голос Полковника:

– Противник нейтрализован. Занимаем позиции, удобные для отражения возможной атаки, мы не знаем, какие нас будут ждать сюрпризы. Окружаем дом и ждем.

Я привалился спиной к стволу сосны. Дым тянуло в мою сторону, слезились глаза и хотелось надеть противогаз.

– Сколько ждать? – спросил Винс.

– Минимум полчаса, – ответил Полковник.

Надо было валить Химика, он скользкий тип, может и в этот раз выкрутиться. Я предложил:

– Сейчас все институтские ломанутся к Ганну. Бен, прием? – когда он откликнулся, я продолжил: – Помощь нужна?

– Нет. Ждем. Пускайте хлор, – велел он, но Полковник объяснил, что дом полыхает, и пока это невозможно.

Начал накрапывать дождь, и поляну затянуло густым дымом, выедающим глаза, ветер менял направление, и дым сносило в сторону, потому я издали увидел человекообразного темнокожего мутанта, каких не встречал раньше. На нем были камуфляжные штаны, треснувшие на бугрящихся квадрицепсах. Кубики пресса тоже выпирали, руки раздуло от мышц, майку на груди разорвало на лоскуты. На квадратной шее – головенка с квадратной челюстью, венчает головку знакомая цветная бандана.

Недолго думая, я дал по мутанту очередь, проговорив в микрофон:

– У меня гость, мутант-качок.

– Вали иего, – крикнул Винс, чуть меня не оглушив. – Ние стриеляй – биесполезно, они ние дохнут! Такой убил Крэнка. Голову руби!

Пули ушли будто бы не в живое существо, а в воск, я даже крови не заметил. Мутант уставился на меня, как бык перед атакой, и устремился с такой скоростью, что подствольником я воспользоваться не успел. Едва увернулся от кулака, пригнувшись, и получил такой удар в затылок, что кувыркнулся, выхватил мачете и махнул им наугад.

Мутант был быстрее не то что моей реакции – моих мыслей. Следующий удар в плечо отбросил меня на сосновый ствол, я приложился, и в глазах потемнело. Последнее, что я увидел, – шрамы от пулевых отверстий на груди мутанта, перекошенное землистого цвета лицо и бандану на макушке – хохочущий лист конопли.