мне кажется, что все мои попытки избежать ритуала обречены на провал. Кто я такая, чтобы стоять на пути у бога? Но, с другой стороны, если бы моя судьба была предрешена, дедушка не пытался бы указать мне путь к спасению. А значит, мне придётся продолжить свою борьбу. И, даже если однажды я проиграю, буду знать, что сделала всё, чтобы остановить кровавого бога».

Тревоги полностью завладели девушкой, и, когда на дороге подле неё выросла знакомая фигура, Мадлен вздрогнула от неожиданности и испуга.

– Ах!

– Тихо, тихо. Это всего лишь я. – Напротив фрейлины, скромно улыбаясь, стоял некромант.

– Калеб? – удивилась Мадлен. – Ты не представляешь, как странно видеть тебя на улице днём.

– Ну, я же не вурдалак какой-нибудь. Солнце меня не ранит. Хочешь, покажу клыки.

– Не нужно клыков, – засмеялась девушка. – Я готова поверить тебе на слово. Но как так получилось, что мы случайно встретились на улицах столицы? Признавайся, следил за мной?

– Нет. Не признаюсь, – усмехнулся юноша. – Я просто шёл в ту же сторону, что и ты, по той же самой дороге довольно долгое время. Разве такого не могло произойти?

Некромант осмотрелся по сторонам. Гуляющие вдоль набережной люди с заметным опасением косились в его сторону.

– Но ты права: днём я обычно не люблю бывать в людных местах Парижа. По неизвестной мне причине люди странно реагируют на моё появление.

– Может быть, это из-за маски врачевателя чумы? Знаешь, некоторых она пугает.

– Думаешь? Что же в ней страшного? Ну да ладно. Давай поговорим без посторонних глаз.

Кивнув, Мадлен согласилась и позволила некроманту увезти себя в сторону собора Парижской Богоматери.

Поднявшись на знакомый балкон, девушка облокотилась на каменные перила.

– Я сегодня получила новое послание от дедушки, – рассказала Мадлен.

– Правда? У тебя было видение?

– Нет, на этот раз послание вполне материально.

Вынув из тайного кармана старый пергамент, Мадлен протянула его некроманту.

– Можешь прочитать.

Калеб долго и сосредоточенно изучал пророчество Нострадамуса, прежде чем вернуть его девушке.

– Не нравится мне это… – сдвинув брови, протянул некромант.

– Что именно?

– Сопротивление Абраксасу грозит смертью. Значит ли это, что дедушка предлагает тебе бездействовать?

В голосе некроманта отчётливо читалось негодование.

– Не знаю. Я сама не вполне понимаю, – призналась Мадлен. – А что ты скажешь о его подсказке: «Чтобы победить время, нужно прервать его ход»?

Калеб задумался, устремив взгляд на пролетавших мимо ворон.

– Быть может, и существуют ритуалы, что вмешиваются в привычное течение времени и нарушают его, но они опасны. И, что самое неприятное, они мне неизвестны.

Слова некроманта заметно расстроили девушку. «Я так надеялась, что Калеб поможет мне решить эту загадку». Некромант заметил, как поникла Мадлен. Моментально оказавшись напротив девушки, Калеб легко приподнял её голову за подбородок, заставляя взглянуть на себя.

– Прошу, не печалься из-за этого, – попросил юноша. – Мне больно видеть твои терзания. Если потребуется, я умру в схватке с богом, но тебя ему не отдам. Слышишь?

– Не смей так говорить! Даже не думай об этом! – грозно воскликнула Мадлен. – Ты не станешь рисковать ради меня жизнью!

Пообещай мне.

Одна мысль о том, что Калеб может погибнуть, притом по её вине, повергала девушку в ужас.

– Нет, этого обещания я тебе не дам, – твёрдо заявил некромант.

– Калеб, молю тебя… – шептала Мадлен, борясь с тревогой, поселившейся в груди.

Некроманту было сложно идти против воли возлюбленной, но обещать невозможное он не мог. И сейчас, чтобы не слышать рвущих сердце просьб любимой, Калеб подался вперёд и поцеловал девушку, прерывая её слова. Возмущённая его уловкой, Мадлен попыталась оттолкнуть юношу, но быстро сдалась. Мягкие трепетные губы некроманта, его живой, вызывающий мурашки поцелуй пленили девушку. Сейчас как никогда Мадлен ощущала, насколько важна и дорога она была для Калеба. Его руки не желали выпускать её из своих объятий. Некромант хотел спрятать девушку, защитив её ото всех угроз этого мира. Невозможность сделать это медленно убивала его, нещадно мучая каждую свободную минуту. С большим трудом оторвавшись от губ Калеба, Мадлен прошептала:

– Хотя бы будь осмотрительнее, ладно? Я хочу, чтобы ты помнил: если тебя постигнет беда, моя жизнь навсегда покроется чёрной тоской.

– Мадлен… – Некромант тщательно подбирал слова, чтобы успокоить девушку, – мне приятно узнать, что я так много значу для тебя. Но я не хочу… вернее, я боюсь подвести тебя. Я должен сделать то, что задумал. Мне придётся вступить в схватку с оккультистами, чтобы освободить Энцо. И я не знаю, сумею ли я победить. Если мне суждено погибнуть, я молю тебя: живи дальше и будь счастлива.

– Как?!

Калеб опустил голову, спрятав взгляд от девушки.

– Я не знаю…

Не в силах больше обсуждать тяжёлую для неё тему, Мадлен повернулась к выходу.

– Мне пора возвращаться в Лувр. И прошу, давай больше не будем говорить о смерти.

– Хорошо, тогда ответь на вопрос, – попросил Калеб. – Ты подумала над моим предложением покинуть Париж?

Мадлен опасалась этих слов. Она часто размышляла над тем, чтобы однажды сбежать из столицы, но каждый раз находила причины забыть об этой идее.

– Калеб, я уже говорила: сейчас я не могу решиться на это.

Потупив взор, юноша уставился в каменный пол.

– Тогда в скором времени я сам отправлюсь на поиски логова Абраксаса. По-другому нельзя.

Не находя слов, чтобы возразить некроманту, девушка лишь пожала плечами. Ей не хотелось отпускать его одного, не хотелось оставаться в Париже без его поддержки, но и покинуть столицу она сейчас была не в силах. Оставив Калеба на балконе Нотр-Дама, Мадлен отправилась обратно в Лувр.

Войдя в ворота замка, девушка удивилась. На крыльце королевского дворца вновь толпилась большая часть двора. Придворные шумели, эмоционально обсуждая последние события. Кто-то из дам с грустью смотрел в сторону ворот. Кто-то даже утирал слёзы, прижимая к груди любовные письма. «Что произошло этим утром?»

– Мадлен, где ты пропадала? Ты всё пропустила. – Протиснувшись сквозь толпу, изумлённая Селеста схватила девушку за руку.

– Что именно?

– Ты ни о чём не слышала? Как такое возможно? – удивилась Селеста. – Сегодня утром, не сообщая никому, к главному входу подали кареты. И испанская делегация покинула Францию.

– Правда? Так уехали все? – спросила Мадлен.

– Да, остался один лишь Алехандро. Но он посол, ему и положено находиться во Франции.

Селеста заозиралась по сторонам, пытаясь отыскать кого-то глазами.

– Ищешь Тьерри?

– Да. В последнее время он часто где-то пропадает, а мне ничего не рассказывает. Говорит, это лишь его дело. Я волнуюсь за него. Боюсь, как бы он не вляпался во что-нибудь намного опаснее обычной ребяческой авантюры.

– На него свалилось тяжёлое бремя, –