тихую улочку с парой прохожих. – Здесь тихо и спокойно.

– Просто следуй за мной.

Найдя удобное место для спуска, они скоро спрыгнули на тротуар. Оба стояли в раздумьях: Елена ждала приказа лидера, в молчании которого были едва уловимые колебания.

Перед ними успело проехать с десяток машин, когда Нулевой подал голос:

– Я покажу тебе одно место, следуй за мной.

Парень пошел вперед, оглянувшись на девушку и кивнув. Елена молча последовала за молодым человеком. Теперь они шли по улице не скрываясь. Можно было подумать, что друзья вышли на раннюю прогулку. Никто из прохожих не смог бы догадаться, что они всматривались в каждую деталь, особенно Девятая, которая не знала, чего ожидать от незнакомых улиц. Это легко могло оказаться очередной проверкой Лукаса.

Неожиданно парень остановился и повернулся к Елене, но, оказавшись слишком близко, отступил на шаг. Девушка кинула на него вопросительный взгляд и получила в ответ невозмутимую улыбку. Нулевой открыл дверь неприметного кафе, откуда в лицо хлынул прохладный благодаря кондиционерам воздух, переплетенный с ароматами горячей выпечки и кофе.

– Прошу. – Лукас услужливо отступил.

Елена балансировала на грани удивления и неверия. Парень, который в начале предстал перед ней жестким и непреклонным лидером, а также соблазнителем и остряком, теперь показался заботливым джентльменом.

– Зачем мы сюда пришли? – робко поинтересовалась она.

Лукас лишь кивнул на третий по счету столик у окна.

– Садись, я сейчас вернусь.

Пока парень общался с официантом, Девятая успела рассмотреть уютную обстановку. Кафе было совсем небольшим, даже крошечным: в нем помещалось всего-то три столика и небольшой прилавок, на котором располагались десерты, цветы и касса. Посетителей, кроме них, не было. Мягкий свет, льющийся из настольных ламп с абажурами, испещренными рисунками драконов, обволакивал и дарил ощущение дома и тепла. В помещении необычно переплетались атрибуты различных культур и народов, создавая особый шарм.

Через пару минут Лукас вернулся к Елене, та уже успела достать телефон и что-то читала, улыбаясь. Официант испарился.

– Чего улыбаешься? Парень пишет? – поинтересовался Нулевой.

– Ничего банальнее спросить не додумался? – Девушка закатила глаза, но улыбка не сошла с ее губ. – Лучшая подруга написала.

– У тебя много друзей?

– Нет, она мне как сестра, остальные просто знакомые и те, с кем можно провести время.

Лукас уставился в потолок и нахмурился, размышляя.

– Как ты поняла, что она достойна зваться лучшим другом?

Елена все больше удивлялась этому парню.

– Необычный вопрос. – Она стала мять край кружевной салфетки в центре столика, на которой стояла лампа. – Я поняла это, когда почувствовала, что она готова ради меня на многое, что я могу доверять ей, что получу поддержку и совет в трудную минуту. Не знаю… Ты просто ощущаешь тепло и радость, когда думаешь об этом человеке, понимаешь, что теперь действительно кому-то доверяешь. – Девушка звонко хихикнула и махнула рукой, словно разгоняя свои слова, повисшие в воздухе.

Глава 18

Пока Елена говорила, Лукас погрузился в собственные мысли, а когда пришел к умозаключению, дождался конца ее речи и спросил:

– И насколько ты ей доверяешь?

Та слегка помялась, раздумывая над тем, насколько искренний ответ можно дать.

– Я никому не доверяю полностью. Даже если кажется, что это так, все равно хоть малейший процент сомнений остается. Кажется, не существует человека, готового полностью принять тебя таким, какой ты есть. Поэтому я и не понимаю, как люди решаются вступать в отношения, которые основаны исключительно на доверии.

– Вот и я не понимаю, – пробурчал Нулевой себе под нос, будто бы ни к кому не обращаясь.

Он хотел продолжить разговор, который, как ему показалось, стал слишком душевным и личным, но из кухни вдруг вылетела полная женщина средних лет и закричала:

– Гэ-мэр[18], наконец-то ты навестил тетку!

Оба посетителя вздрогнули.

Для своих габаритов женщина крайне быстро передвигалась, поэтому Лукас не успел осознать, как и когда оказался стиснутым в сердечных объятиях.

– Я тоже рад вас видеть, госпожа Цзинь, – прохрипел парень. – Но не могли бы вы меня отпустить?

– Ох, прости-прости, дорогой. Как у тебя дела? А как поживает Арт? Он совсем ничего мне не рассказывает, а мне же так интересно! – От нахлынувшего энтузиазма дама готова была прыгать на месте.

Лукас натянул неловкую улыбку и представил девушку, неловко вставшую из-за стола:

– Госпожа Цзинь, познакомьтесь, это Елена.

Парень сделал ей жест рукой, чтобы та поклонилась. Девушка понятия не имела, насколько низко нужно кланяться, но решила, что чем ниже, тем лучше. Благо, госпожа Цзинь не позволила ей сложиться пополам, схватив за плечи.

– Милая, я тоже рада с тобой познакомиться! Ваш старикан уже рассказал мне о тебе. Ты ведь очень молодая, но крайне талантливая ученица Кирилла!

Под «стариканом» она наверняка имела в виду Пэй Шеня.

Елена тут же с лучезарной улыбкой вежливо отозвалась:

– Я тоже очень рада познакомиться с вами!

Лукас слегка недовольно вклинился в разговор, не убирая улыбки с лица:

– Не хочу вас прерывать, но, госпожа Цзинь, отчет.

– Ой, что это я! Сейчас принесу! – закудахтала та. – И, дорогой Лукас, не натягивай свой оскал, будь добр. Он может напугать милую даму.

Женщина хитро улыбнулась и шмыгнула на кухню. Ее слова вмиг стянули с лица Предвестника фальшивую улыбку, ударив точно в цель. Увидев непонимающий взгляд Елены, парень поспешил объяснить:

– Она лидер преступной группировки. Работает на теневом рынке искусства, знает все про всех, так что о чем бы ты ей ни рассказала, это заранее окажется на ее столе в кабинете. И, как ты уже могла заметить, она слегка… своеобразная. А, еще Арт – ее сын.

Глаза девушки, загоревшиеся на слове «искусство», округлились.

– Неожиданно!

– Госпожа Цзинь наш личный информатор. Когда-то она задолжала учителю, поэтому теперь помогает, – невозмутимо добавил Нулевой, мягко поглаживая бок чашки с двойным эспрессо, которую ему только что принес официант.

– Даже не знаю, как это прокомментировать…

– Никак. Лучше ешь. Я не знал, что ты любишь, поэтому взял это.

Около девушки стояла огромная чашка чая, два куска разных тортов, три вида сэндвичей и одна маньтоу.

– Я знаю, что не выгляжу уж очень хрупкой…

– Чушь. Я боялся, что тебя ветром сдует.

– …но я не слон. Ты обязан помочь мне все это съесть! Сколько мне придется заплатить?

– Издеваешься? Я плачу, так что молчи и ешь. Не обижай меня. – Парень самодовольно подмигнул ей, а после продолжил невозмутимо пить кофе.

Елена уже поняла, что никакого подтекста его действия не несут, поэтому решила просто насладиться едой. У нее ни крошки не было во рту уже около суток: сначала было попросту