– Знаете, Карделия, вы производите впечатление разумной девушки, но вот выбор спутника весьма неразумен. Обычно мне абсолютно нет дела до личной жизни сотрудников, – он поднял на меня пробирающий до мурашек стальной взгляд. – Для меня важно, чтобы маги работали эффективно и возвращались с миссий живыми. Но боюсь, что в вашем случае я рискую потерять либо эффективность, либо сотрудника.

– Как вы сказали, это наше личное дело с Маркусом. В любом случае это всё временно, – произнесла спокойно, а сердце сжалось на этих словах. Кажется, ещё немного‚ и я окончательно увязну.

– Рад, что вы трезво оцениваете ситуацию, – кивнул Вайлет. – Поэтому, чтобы избежать конфликтов, я хочу предложить вам вот какой вариант. Попробуйте пообщаться с Ривером. Из разговора с ним мне известно, что вы уже знакомы. Я попросил потренировать вас. Заодно присмотритесь друг к другу, проверите, как в тандеме работают ваши стихии. Возможно‚ для вас это лучший вариант. И может‚ поделитесь своей разумностью с ним, – и снова скупая улыбка.

– Это неплохой вариант.

– В таком случае Ривер должен ожидать вас в фойе. Надеюсь, вы найдёте общий язык.

Я поднялась с кресла, почему-то ощущая странное опустошение, словно разговор продлился не несколько минут, а пару часов.

– И, Вейз, поздравляю с первой боевой миссией. Вас хвалили.

– Спасибо.

Из кабинета выходила в задумчивости. Я так и не подняла вопросы, которые собиралась, а от радости и мандража первого задания не осталось ничего. Вернулись прошлые тревоги. Томас деликатно пояснил то, что я и так понимала. Может, он прав? Стоит сосредоточиться на работе и пресечь душевные переживания. Только ведь Вайлет не знает о контракте. Вряд ли Маркус будет манипулировать его условиями. Но всё же…

Ривера не оказалось в фойе. Я направилась к круглому столику информации. Возможно, воздушник не дождался и направился сразу в тренировочные залы. Но меня опередила девушка. Она была в мешковатом плаще и прятала голову под платком.

– Здравствуйте, – раздался её молодой голос. – Мне срочно нужен Маркус ди Рентас. Он в Управлении?

– Простите, мы не вызываем сотрудников, если вам не назначена встреча.

– Мне не назначено. Но это важно. Маркус, он мой жених.

– Тем более странно, что вы не можете с ним связаться, – проворчала женщина.

А меня будто обухом по голове ударило. В ушах зазвенело, а глаза предательски защипало. Это ведь неправда? Идиотка! Конечно, правда.

– Просто Маркус деактивировал кристалл связи на время миссии, – вмешалась я в разговор.

Девушка обернулась, и теперь я смогла рассмотреть её лицо.

– Здравствуй, Мелинда, – как ни старалась, но слова прозвучали тускло, безжизненно.

– Я тебя знаю, – нахмурилась она. – Видела вас с Изабель в библиотеке.

– Карделия, – подсказала я, поднося артефакт связи к лицу.

– Уже освободилась? – раздался жизнерадостный голос Маркуса, стоило активировать канал связи.

– Спустись, пожалуйста, в фойе. К тебе пришла Мелинда. Твоя невеста.

Маркус

Я нёсся на всех парах, перескакивая через несколько ступенек за раз. Но всё равно, когда буквально вывалился из двери лестничной площадки в фойе, Карделии уже не было. Меня ожидала только Мелинда. Она стояла у стола информации, куталась в плащ и прятала лицо под платком, накинутым на голову. Неужели сбежала из дома?

– Привет, Мел! – подошёл к ней, ещё раз безрезультатно оглядев помещение. Где же она?

– Она ушла, – сразу сообщила Мелинда, без слов поняв, кого я высматриваю. – У неё тренировка с другим магом Бездны.

– Что за маскарад? – я подхватил её под локоть и потянул на выход из здания.

Внутрь я не мог привести постороннего. Не говоря о том, что мы могли наткнуться на Августа. Главный вход выводил на прогулочную улицу с сетью фонтанов, к которым я и повёл будущую невесту.

– Я пришла к тебе, – голос её дрожал, выдавая беспокойство. – Ты сказал, что желаешь помочь отцу, – Мелинда выдернула руку из моего захвата, чтобы вытянуть из кармана небольшой круглый свёрток.

– Я тебя слушаю.

– Помнишь, я говорила, к нему приходили незнакомцы? Я не знаю, кто это. Разговор вёлся под пологами. Они привезли странную посылку. Её открывали, поэтому я смогла достать оттуда вот это, – она развернула сверток и продемонстрировала мне обычный на вид кусок горной породы чёрного цвета. – Понятия не имею, что это.

– Я выясню, – пообещал, забирая у нее камень, и вновь завернул его в бумагу.

Сверток отправился в карман. Как и Мелинда, я представления не имел, что это. Да и мысли сейчас были о другом.

– Ты же поможешь, Маркус?

– Я постараюсь, – заглянул в синие глаза девушки. На её лице отпечатались все те страхи, что она испытывала в эти мгновения, доверяясь мне. – Обещаю.

– Спасибо, – она глубоко вздохнула, на мгновение прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. – Мне нужно возвращаться. И, Маркус, мне жаль, что я испортила твои отношения с Карделией. Не думала, что так выйдет. Но ты зря скрывал от неё.

– Знаю-знаю, – запустил пальцы в волосы‚ безбожно растрепав их. Надо было поговорить с ней вчера, сразу после требования Августа. – Карделия что-нибудь говорила?

– Уточнила, как давно мы обручены, – Мелинда покачала головой, глядя на меня с укоризной.

– Надеюсь, ты сказала ей, что мы не обручены?

– Я сказала ей правду, только и всего, – она взмахнула рукой, создавая портал. – Пожалуйста, свяжись со мной, как только что-нибудь выяснишь.

– Свяжусь.

Тускло мне улыбнувшись, Мелинда скрылась в портале, а я направился обратно в здание, чтобы поговорить с Карделией. Главное, когда она попытается мне врезать, не уворачиваться. Заслужил.

Карделия нашлась в одном из тренировочных залов. Вместе с Ривером. Огневичка и воздушник стояли плечом к плечу, переплетя ладони. Умом-то я понимал, что это обычная тренировка, а Ривер выправляет потоки силы Карделии. Но вот внутренне уже сам готов был бить ему морду. Пожалуй, так и сделаю в нашу следующую тренировку.

– Не мельчи. Ты не артефакты зачаровывать собираешься, а головы сносить.

– Разве я не спины должна прикрывать?

– Мы же уже убедились, что с защитными плетениями у тебя всё отлично, – отозвался Ривер, взмахами руки выправляя плетение Карделии.

– Некрасиво, – проворчала она.

– Зато быстро. Отпускай, – Ривер отступил от нее, позволяя наполнить плетение силой.

Карделия бросила его в стоящую в дальней части зала мишень. Взрыв вышел знатный. Огненные всполохи поднялись к самому потолку, подсвечивая стройную фигуру Карделии и тонкие черты лица красноватым светом. Именно в этот момент она, словно почувствовав мой взгляд, обернулась. В глубине её глаз вспыхнуло пламя, даже более яркое и разрушительное.