Я почувствовал вспышку страха за дверью раньше, чем Карделия вошла. Но, кажется, теперь, услышав слова Николаса, она передумала. Брат обернулся к двери, проследив мой взгляд.

– Поговори с ней. Успокой. Проверить резерв без свидетелей можно в академии. Я попытаюсь договориться.

– Спасибо, Николас.

– Надеюсь, всё обойдётся, – он сжал моё плечо, взглянув ободряюще. – Я видел печать обета, – проговорил он уже ментально. – Я в курсе, что ты удерживаешь её возле себя контрактом.

– Всё не совсем так. Я потом объясню.

Вспышку его неодобрения я прочувствовал в полной мере и предпочёл закрыться. Карделия ведь просила освободить её. А я не стал. Понимал, что тогда это станет началом конца наших и так шатких отношений. А теперь она сбежит, стоит её освободить.

Николас ушёл через портал, а я направился к двери. Открыл её. И Карделия сразу отпрянула от меня, глядя испуганно. Глаза её покраснели от слёз, волосы растрепаны. Она куталась в кофту, обнимая плечи руками. Впервые казалась мне такой хрупкой и ранимой.

– Я заперта?

– Запрет на открытие порталов временный. Ты напугана и истощена…

– Зачем проверять мой резерв? – перебила она меня, отступая, когда я попытался приблизиться.

Её страх ударял в сердце раскалёнными иглами, причинял почти физическую боль. А я даже не был уверен, что смогу всё исправить, вернуть её доверие.

– Нужно понять, что произошло.

Карделия закусила губу, глядя с отчаянием.

– Ты же знаешь, я желаю тебе только добра. То, что произошло… Я был истощён и не осознавал своих действий.

– Я это знаю, – её ладони судорожно сжались в кулаки, когда я сделал шаг к ней, протягивая руку.

– Иди ко мне, – попросил.

На секунду показалось, что она готова развернуться и убежать. Но потом она заставила себя протянуть руку ко мне. Коснулась моей ладони кончиками пальцев, будто страшилась любого прикосновения. Перевела дыхание и сделала неуверенный шаг навстречу. Знала бы она, сколь много это значило для меня. Я притянул её к груди, сжал в объятиях крепко и в то же время бережно, чтобы снова не причинить боль.

– Пожалуйста, не бойся меня. Ты же знаешь, я…

– Не говори этого, – взмолилась она, пряча лицо на моей груди.

– Хорошо, но ты и так знаешь, что я чувствую, – коснулся губами её макушки, окунаясь в исходящие от неё эмоции. Тепло любви и горькая обречённость этих чувств.

Карделия

Я со вскриком подскочила на кровати, испуганно оглядываясь. Кожу покрывал липкий пот, дыхание хрипло вырывалось из глотки, а сердце готово было разорваться в груди. Одеяло валялось на полу. Кажется, метаясь в кошмарах, я сбросила его. Я снова видела Бездну, ощущала её голодные прикосновения и давящую силу. За окном брезжил скорый рассвет, а это был уже третий кошмар за ночь. Только в прошлые разы рядом был Маркус. Обнимал, успокаивал. А сейчас я оказалась одна.

Тело било дрожью, а в реальность все ещё пробивались образы из кошмара. Я спешно прошла в купальню и омыла лицо ледяной водой в мраморной раковине. Из круглого зеркала напротив на меня смотрела бледная девушка с растрепанными волосами и алыми искусанными губами.

– Не удивительно, что Маркус ушёл, – пошутила я, криво улыбнувшись своему отражению.

Однако, на сердце было неспокойно. Вчера я нашла Маркуса лежащим без сознания с полностью пустым резервом. А он так и не смог объяснить, что произошло. Точнее, он и сам не знал причин. Накинув халат поверх ночной сорочки, я покинула свои покои и отправилась на поиски своего мага Бездны.

В коридорах царил полумрак, и оттого было не по себе. Хотя раньше я не замечала за собой страха темноты. Но кошмары окончательно выбили из колеи. И в эти минуты я даже не знала, как поймать равновесие в пошатнувшемся мире. Вокруг творилось всё больше странностей, возникали новые вопросы, но ответов не находилось. Да и как их искать? В иной ситуации я бы отправилась в лабораторию академии, библиотеку. Куда угодно, лишь бы не сидеть без дела. Но Маркус снова запер меня, то ли желая защитить, то ли боясь, что я наделаю глупостей.

Осторожно приоткрыв дверь покоев Маркуса, заглянула внутрь. Из кабинета лился мягкий свет, слышался шелест бумаг. Туда я и направилась. Маркус сидел за столом, копаясь в каких-то справочниках. Но при моём появлении, он отвлекся.

– Снова кошмар, – пояснила я, проходя в кабинет.

– Иди ко мне, – Маркус отодвинулся с креслом, протянул мне руку.

На этот раз коснулась его без опаски. Вчера казалось, что любое касание вновь побежит по телу разломами. Маркус потянул меня к себе и усадил на колени. Сильные руки обвили плечи, а волос коснулось горячее дыхание.

– Помню, когда я только перенял силу Бездны, тоже мучился с кошмарами. Да и Ник. Все маги Бездны.

Его слова заставили напрячься. Не думает ли он, что я как-то переняла силу Бездны? И сразу вспомнилась инициация. Момент, когда я впервые ощутила эту силу в нём. Нет, этого не может быть!

– Чем ты занимаешься? – решила перевести тему.

– Я тебе сейчас кое-что расскажу. Обета молчания не требую. Но ты и сама понимаешь, что эта информация опасна, – Маркус подхватил со стола обычный на вид черный камень и передал его мне.

Пористая поверхность, вкрапления слюды в глубине. Казалось, ничего особенного в нём нет.

– Вот из-за этого камушка я чуть не погиб.

– Он опасен? – от неожиданности чуть не выронила камень из рук. Но сразу пришло осознание того, что Маркус бы не дал мне его в руки, если бы камень представлял угрозу.

– Разве что для магов. Это порода из Лигерии. Та самая, из-за которой страна лишена магии.

– Он поглощает магию? – припомнила я, нахмурившись.

Артефакторы больше внимания уделяют свойствам драгоценных и полудрагоценных камней, чем горным породам.

– Именно. Я провёл ритуал. Всё было как обычно. Лёгкий откат. Но резерв почему-то не восполнялся накопителями. Я решил, что он нестабилен из-за новой стихии. А стоило открыть портал, резерв полностью опустел. В Лигерии так же. Приходится жёстко контролировать резерв, чтобы не потерять все силы. Сейчас камень не так опасен, но не даёт восполниться резерву. Но стоит дать к нему доступ, – Маркус щелкнул пальцами, зажигая возле камня огонёк. Секунда и тот потух, поглощённый камнем.

– Откуда он у тебя? – заглянула в янтарные глаза. Маркус выглядел осунувшимся, усталым. Черные волосы растрепались, а на подбородке появилась тёмная щетина.

– Мне его передала Мелинда. Сказала, что партию таких привезли Августу неизвестные ей люди. Я собирался проверить его вечером в поместье, но и не предполагал, что минерал может быть столь опасен.