– Мы вернёмся к этому разговору ночью, – сообщил, глядя ей в спину.

Карделия не ответила, лишь что-то буркнула под нос, прежде чем закрыть за собой дверь. Хоть ночь себе отвоевал. Правда, этот факт уже так не радовал после её слов.

Так, нужно воспользоваться собственным советом и сосредоточиться на насущном. Я давно не навещал будущую невесту. Стоит встретиться, пообщаться, а заодно расспросить её о делах отца.

Маркус

– Здравствуй, Мелинда!

При моём приветствии девушка вздрогнула, оторвав взгляд от книги, которую читала под сенью высоких деревьев. Вскочила с плетеного кресла, вперив в меня удивленный взгляд больших синих глаз. Светлые с лёгким синеватым отливом волосы сегодня были распущены и волнами стелились по плечам и спине. Хлопковое платье цвета молодой зелени сидело чуть свободно, что лишь подчёркивало стройную фигуру. Мелинда была красивой девушкой, а в общении с ней я убедился, что природа не обделила её и умом. Другое дело, что все её многочисленные достоинства не трогали. Она всегда казалась слишком спокойной, а в сравнении с огненной Карделией даже холодной.

– Маркус? Отца нет в поместье.

– Я вообще-то к тебе.

– Да? – тонкие брови приподнялись в удивлении. Мелинда выпрямилась, привычно подставив щёку для поцелуя. И рассмеялась, когда я лишь ущипнул за неё, вместо того, чтобы поцеловать. – Что-то случилось? – она взмахом руки указала на соседнее кресло, а сама грациозно опустилась в своё.

– Решил проведать тебя, – присмотрелся к книге. А Мелинда спешно скрыла обложку подолом платья.

– Любовный роман? Серьезно?

– Не все же мне читать «Теорию боевых заклинаний», – проворчала она, вспыхнув до кончиков ушей.

Все в моём окружении рано или поздно обзаводятся артефактами с ментальной защитой. И Мелинда не стала исключением. Хотя, конечно, самая сильная защита та, что мы сами возводим. Даже через сильный артефакт можно пробиться хотя бы к эмоциям. Если ты достаточно сильный менталист, конечно.

– Признаться, я искал тебя в академии.

– Учёба уже давно завершена. Мы ждём пика сил. Потому отцу разрешили забрать меня.

– Зачем, интересно? Тебе же явно скучно в поместье. А там ты хоть практиковалась.

Мелинда неопределённо пожала точёными плечиками, когда на лице появилась мина беспокойства.

– Отец переживает за меня.

– Мелинда, точно всё в порядке? – попытался дотянуться до последнего образа, связанного с Августом.

Она нахмурилась, чуть опустив голову, коснулась кончиками пальцев виска.

– Прекрати, – попросила.

– С чем связано его беспокойство, он не говорил?

– После смерти мамы он стал больше меня опекать.

Меня окатило волной душевной боли, от которой я предпочёл закрыться.

– У отца какие-то проблемы? – спросила она осторожно, заглядывая в мои глаза.

– Так и есть. Поэтому не стоит молчать, пока ещё можно что-то исправить. Ты же знаешь, я заинтересован в благополучии рода Зерек и твоём в частности.

Несколько долгих минут Мелинда молчала, судорожно сжимая пальцами ткань платья. На красивом лице отпечатались все её тревоги. А мысли носились в беспорядке. Такие громкие, что я иногда слышал их отголоски.

– Вчера здесь были незнакомцы. Отец долго общался с ними в кабинете. Они привезли…

– Маркус! – злой оклик Августа заставил нас с Мелиндой встрепенуться, прекратив разговор.

Он буквально подлетел к нам. В глубине глаз пылал огонь внутренней магии. Волосы разметались, а губы сжались в прямую линию.

– Ты не предупреждал, что придёшь.

– Так я не к тебе, к Мелинде, – указал на притихшую девушку. Она опустила голову под злым взглядом отца. Я поднялся, перемещаясь так, чтобы закрыть её от Августа.

– Прощайтесь. Есть разговор, – коротко бросил он.

Но, само собой, отходить не собирался. Так что ничего кроме скупого: «До встречи, Маркус»‚ – я от Мелинды больше не услышал. С трудом удалось скрыть досаду на скорое возвращение Августа. Ведь Мелинда уже начала рассказывать. Что-то её беспокоит, но что?

Август провёл меня обратно в особняк, но даже не стал звать в свой кабинет. Пригласил в ближайшую гостиную, где и приступил к разговору.

– Послушай, Маркус, я не против вашего общения, наоборот, только рад ему.

– Так в чём дело?

– Я не собираюсь терпеть твоё пренебрежение. Пока ты поддерживаешь отношения с Вейз‚ о вашем общении с Мелиндой не может быть и речи.

– Раньше ты не протестовал.

Август раздражённо взмахнул рукой, растянув на губах мрачную улыбку.

– Я же прекрасно всё понимаю. Ты взрослый мужчина, а Мелинда не может поддерживать тех отношений, которые тебе нужны, – он глубоко вздохнул, проведя ладонями по волосам, вновь принимая степенный вид. – Она близка к пику. Неделя, может‚ две‚ и я заблокирую её дар. А ты должен будешь её инициировать. Я не собираюсь наблюдать за тем, как ты прыгаешь из одной постели в другую. Карделия знает о Мелинде? – спросил, чуть усмехнувшись.

– Не лезь в это, – процедил я.

Злость всколыхнулась в груди, пробежавшись выжигающим пламенем в жилах, и осела желчью на языке. А вот Август кивнул, поняв, что оказался прав.

– Я забочусь о душевном равновесии дочери. Прекращай отношения с Вейз, Маркус. Если не сделаешь этого сам, я возьму решение проблемы на себя. А до этого момента я запрещаю тебе общение с Мелиндой.

– Я тебя понял, – огромных трудов стоило ответить спокойно, не перейти к угрозам и просто злым словам.

Я покидал поместье Зерека, кипя от негодования. И как ни странно, желание скорее увидеть Карделию лишь усилилось. Казалось, лишь её объятия принесут успокоение, вернут душевное равновесие. Потому я и активировал связь с печатью. Оказалось, она уже в моём поместье. Наверное, ждёт меня с новостями. А я так ничего и не выяснил. Лишь потерял время на поиски Мелинды.

Портал открылся прямо в спальню Карделии. Пройдя через него, я так и замер, даже приоткрыл рот, поражённый представшим зрелищем. Карделия стояла перед зеркалом в одном белье. Не том‚ простом, что она предпочитала. А в шелковом комплекте черного цвета‚ украшенном алым кружевом. Без пошлых вырезов, закрытый, но элегантный – он невероятно шёл ей. Все мысли и чувства просто выжгло, оставив после себя лишь всепоглощающее желание. Я медленно двинулся к ней, присматриваясь к красивому лицу через отражение в зеркале, на котором отпечаталась растерянность.

– Идиотка, – прошептала она расстроенно, стремительно отвернувшись от своего отражения. Но тогда она, наконец, заметила и меня.

Руки её метнулись вверх, пытаясь прикрыться. А я в два шага достиг её, перехватил ладони.