Я направился к ней, мельком взглянув на Ривера и ментально прося у него дать нам время на разговор. Он хмыкнул что-то про себя, но направился на выход.

«У тебя десять минут», – сообщил он ментально. Хоть что-то.

Дверь за Ривером закрылась, а я достиг кипящей от негодования Карделии. И сделал то, что не стоило. Увернулся от удара кулаком. Глаза Карделии опасно сузились. После чего меня снесло огненной волной, сопровождаемой разъярённым криком моей злюки. Огонь ударил в выставленные щиты, проверил на прочность артефакты и развеялся, прежде помотав меня по полу тренировочного зала, набив мне пару шишек. Намёк понят, она не готова к разговорам.

– Нам всё равно придётся поговорить, малыш, – я вскочил на ноги, готовый вновь возвести щиты.

Но Карделия, кажется, сбросила первую волну злости и больше нападать не планировала.

– Не о чем говорить. Всё и так понятно, – она развернулась на носках и двинулась к выходу. – Я дам согласие на предложение Вайлета. Буду работать с Ривером.

– Карделия! – я нагнал её у самых дверей, схватил за плечи, останавливая, и прижал к груди, положив подбородок на её плечо. – Я хотел сказать тебе вчера, но не решился.

– Освободи меня от контракта, Маркус. Выставь другую плату. Деньги, земли, что угодно, только не…

– Не говори глупостей, – перебил её. – Я не возьму у тебя денег.

– Тогда просто сними печать обета. Я не хочу быть с тобой, Маркус. Это… это больно, – на последних словах её голос понизился до шёпота, а плечи поникли.

В мыслях её разлились горечь и тоска, вторя моим собственным чувствам.

– А я не хочу быть без тебя. Хочу, как утром, просыпаться с тобой в одной постели, – уткнулся носом в основание её шеи, вдыхая сладкий аромат кожи с запахом дыма. Моя огненная девочка.

– Это невозможно, Маркус, – уже ровно произнесла она, вырываясь из моих объятий.

Карделия прошла к двери, резко распахнула её, словно намереваясь скорей убежать, но замерла в проёме.

– Сними печать, – вновь произнесла, взглянув на меня из-за плеча. В глубине охряных глаз блестели слёзы. – Пожалуйста, – попросила, прежде чем закрыть за собой дверь зала.

Маркус

– Ты совсем пропал, братец, – Николас поравнялся со мной, стоило выйти из зала ритуалов. Процедура прошла в штатном режиме и без жертв, что радовало.

Брат‚ как обычно‚ был одет с иголочки. И выглядел донельзя довольным, о чём сообщала не только улыбка на губах, но и мысли. Похоже, пока мы с ним не виделись, он мирился с женой и весьма удачно. А я наслаждался последними днями с Карделией. Вряд ли она теперь меня к себе подпустит.

– Что с аурой?

– Инициацию проводил.

Николас что-то невнятно пробурчал, погладив в задумчивости бороду, явно удивлённый новостями. Он прекрасно знал, что единственный ритуал инициации, который я проводил, закончился для меня влюблённостью, а следом довольно болезненным расставанием. Но, я, судя по всему, так ничего и не почерпнул полезного из того опыта.

– Я встретил девушку, – пояснил, тяжело вздохнув. – Замечательную девушку, – улыбнулся, мельком коснувшись синяка на скуле.

– Это она тебе?

– Да, узнала сегодня про Мелинду, – ещё более тяжко вздохнул, вспомнив слезы в глазах Карделии. Это воспоминание отозвалось давящей болью в груди.

– Я даже не удивлен, – Ник демонстративно закатил глаза, протягивая ладонь к моему лицу. По телу прошли волны исцеляющей магии, но я сразу отпрянул от него.

– Да ладно, само заживёт.

– Но я говорил не о второй стихии. Аура тусклая. Что с твоим резервом?

– Проводил ритуал, – нахмурился, запуская руку в карман, чтобы извлечь ещё один кристалл-накопитель. Последний.

Любое использование магии Бездны не обходилось без последствий. Бездна стремилась восполнить то, что потеряла вдвойне. Обычно хватало двух накопителей, чтобы нейтрализовать последствия отката. А тут ушли все пять. Видимо, резерв всё не придёт в норму после инициации Карделии. Кристалл сверкнул в моей руке, передавая магию. На резерве это никак не отразилось. Странно.

– Маркус, – позвал Николас. Веселость покинула его‚ и теперь он присматривался к моей ауре с беспокойством в синих глазах.

– Обычный откат, – отмахнулся я, указав на дверь кабинета Томаса. – Мне нужно к Вайлету. Отчитаюсь и попробую отвоевать свою телохранительницу.

– Маркус, это не обычный откат, – брови Николаса сошлись на переносице, он потянулся ко мне, формируя на кончиках пальцев сканирующее плетение.

– Я же сказал, всё в порядке. Если станет хуже, я тебе свистну.

– Маркус! – голос и мысли Ника выдавали злость и раздражение, приправленный беспокойством.

Только чувствовал я себя вполне нормально. Разве что отзывались ломотой мышцы, что обычно для отката. Потому лишь махнул рукой, прежде чем скрыться за дверью кабинета Вайлета.

– Я всё жду, когда наступит тот замечательный день, когда ты научишься стучаться, – недовольно пробормотал Томас, впрочем, не отрывая взгляда от бумаг.

– Будто ты умеешь заниматься чем-то запрещённым, чтобы бояться вторжения, – парировал я, закрывая за собой дверь.

– Как прошёл ритуал? – коротко фыркнув‚ спросил он, теперь присматриваясь к моей ауре.

– Все одержимые обращены, никто не погиб. Успели до начала третьей стадии.

– Ты точно проверял ауру перед ритуалом? – поинтересовался, нахмурив густые брови.

В Управлении строго относились к инструкциям. Был чёткий график ритуалов и алгоритм действий перед ним. Резерв мага перед ритуалом проверяли. Обязательным был запас накопителей, напитанных личной магией. Круг для ритуала и одержимых готовили специалисты. От мага требовалось лишь наполнить круг силой, чтобы уничтожить тварей Бездны, засевших в телах несчастных.

– Конечно. Ещё не все накопители опустошил, – соврал, направившись к столу Вайлета. – Я по поводу Вейз.

– Она заходила сегодня, – на губах Томаса расплылась язвительная улыбка. – Это рекорд. Обычно телохранители выдерживали тебя хотя бы пару недель.

– Она дала согласие? – спросил, проигнорировав укол Вайлета.

– Нет, – мотнул он головой. Губы его вытянулись в прямую линию, выдавая недовольство. – Она решила остаться с тобой до того момента, пока не найдётся замена.

– То есть она не ушла? – огромных трудов стоило удержаться от улыбки.

Если я шёл сюда в прескверном настроении, то теперь впереди забрезжил лучик надежды. Карделия не отказалась от работы со мной, осталась. Значит, ещё не всё потеряно.

– Пока, нет, – ответил, сделав акцент на первом слове. – Я подготовлю дела новых телохранителей. Тебе лучше скорей сделать выбор. Вейз сильный маг двух стихий. Не хотелось бы, чтобы она покинула наши ряды.