— Если это будет что-то меньше скального тигра, я прокляну тебя на месте!

Глава 11

— Где ты была?

Отец встретил меня на крыльце поместья. Вытянутый, как струна, и холодный до неприятного покалывания на кончиках пальцев.

— Вышла на пробежку, — наигранно выдохнула и поправила рубашку. — Привожу себя в форму перед решающей битвой. Ты же сам позволил сражаться.

Попыталась проскользнуть в дом между ним и косяком, когда меня больно схватили за руку и отшвырнули от входа. Нога подвернулась, я чуть не упала промерзшую землю, но в последний момент удержалась. Сцепила зубы. Швыряет меня, как безвольную куклу. Да он и продает меня, как куклу. У этого человека никогда не должно было быть дочери.

— Думаешь, я идиот? — прошипел лорд Фрейн. — Мне сообщили, что ты не ночевала в своей комнате. Где ты была, Алисия? Отбор в разгаре, а ты шляешься по ночам! Что подумают женихи? Мало того что родилась никому не нужной Сталью, так хочешь и род опозорить?

Отец нависал надо мной словно хищный зверь. По коже пробежали мурашки, а плечо с печатью Видящего резануло болью. Я поморщилась и сделала несколько шагов назад. Догадка полоснула ножом по коже. Отец пытался влиять на меня магией?

— Я была в своей комнате. Уволь своего шпиона.

Пришлось действовать наобум. Обхватить запястье, где когда-то был след от проклятья и состроить мученическую рожу. Надеюсь, угадала. Всмотрелась в его лицо — в глазах искры удовлетворения. Значит, ответ верный. Меня должно корчить от боли за непослушание.

— Разберемся. Иди, готовься к приему женихов. Надень приличное платье, а то ходишь в грязной рубахе, да еще и простоволосая как шлюха. Оден Араксский уже просил твоей руки. Молись всем богам, чтобы он не передумал, увидев тебя в таком виде!

— Если он станет моим мужем, то еще и не такой меня увидит, — фыркнула себе под нос. — Уйди с дороги!

Оттолкнула отца плечом и, картинно придерживая запястье, вошла внутрь. Оглянулась на мгновение. Лорд Фрейн задумчиво смотрел в сторону леса. Интересно, он гадает, сколько женихов вернется? Всех ли ненужных удалось нейтрализовать? Удивительно.

Раньше, когда была ребенком, я считала своего отца чудаковатым магом с плохим характером. Часто слышала, как он орет на слуг и запугивает их, но со мной в редкие минуты встреч он был добр и почти нежен. Ровно до моего совершеннолетия. Сталь как приговор. Он изменился в считанные дни, в его взгляде навсегда поселилось разочарование и легкое презрение. К этому я со временем привыкла и не держала на него зла.

Ни я первая, ни я последняя, кто разочаровал собственных родителей. Прощала ему все, закрывала глаза и где-то внутри берегла то тепло детской любви дочери к отцу. Тряслась над жалкими обрывками счастливых воспоминаний, которые еще не стерло время.

Но в эту минуту они погасли. У меня не осталось к лорду Фрейну никаких чувств, кроме ответного отвращения и презрения. Он предал своего короля, предал свою семью и продал меня за мнимую власть, которую получит Оден в случае успеха. Этот человек больше не мой отец и, если он встанет на пути у меня и Декстера, я, не задумываясь, воткну нож ему в сердце.

Интересно, кто еще заслуживает смерти? Кто донес на меня? Слуги? Найтингел? Аби? Я бежала в комнату, путаясь в мыслях. Кто-то шпионит для отца. Найт — идеальная кандидатка на эту роль, но у Абигейл на руке заклятие подчинения. Она могла не выдержать боли и все рассказать отцу.

В любом случае ни одной из моих «подружек» больше нельзя доверять. Я осталась одна в своих покоях, а единственный, кому можно верить, сейчас зализывает раны в лесу.

— Лиса! — Абигейл налетела на меня у дверей комнаты и чуть не сшибла с ног. — Ты где пропадаешь? Мы с Найт тебя ищем, меньше часа до возвращения женихов из леса!

В светлых глазах такое искреннее беспокойство, что рука не поднялась думать о ней, как о предательнице.

— Пробежалась с утра, что за паника?

— Ходят слухи, что из леса слышали крики! Мы подозревали, что ты рванула на помощь. Неужели кого-то все-таки убили? — прошептала Аби. — Вообще, это очень здорово, если на твоем отборе убьют пару-тройку человек. Значит, женихи на самом деле заинтересованы в невесте!

— По-моему, смерть — это не здорово. Я не хочу быть кровавой невестой, — оборвала подпрыгивающую от азарта подругу. — Пошли собираться. Сама говоришь, что уже пора...

***

Вокруг нашей импровизированной сцены толпился народ. Кажется, посмотреть на моих женихов съехались обитатели всех окрестных деревень и островов. По рассказам Абигейл, в порту было не протолкнуться от обилия самых разномастных кораблей: от простых деревянных лодок до комфортных прогулочных яхт.

Эта толпа будет осаждать наш остров до последнего испытания отбора — битвы. Отец по давней традиции должен подготовить угощения для всех гостей праздника, вот они и ждут хлеба и зрелищ. Хотят поесть за счет лорда и посмотреть, как высокородные льют голубую кровь за мою невинность. Практически кровь за кровь.

Усмехнулась шутке и бросила взгляд в сторону леса, там уже показались первые женихи. Одена со скальным тигром на плечах встретили восхищенными криками. Он картинно бросил тушу к моим ногам и белозубо улыбнулся, тряхнув светлым хвостом. Расправил плечи, как бравый герой.

Я должна была что-то сказать, но хотела лишь завернуться плотнее в куртку с заячьей опушкой и послать его ко всем чертям. А еще лучше, выхватить меч у одного из стоящих по периметру охранников и перерезать горло убийце. Но как правильно сказал Декстер, Оден все еще сын Правителя, а значит с ним так легко не разделаться.

— Вижу, — подняла воротник, — охота была успешной?

— Вы в этом сомневались, мисс Алисия? — бросил косой взгляд на алый платок, привязанный к кожаному поясу, что на манер корсета обтягивал мою талию.

— Разумеется, нет. Поздравляю вас с достойной добычей!

Присела в реверансе и, спустившись на песок, поспешила подойдя к следующему охотнику. Один за одним они приносили к моим ногам крупных и опасных зверей: медведей, лосей и диких котов с когтями-кинжалами. Я улыбалась, кивала, но знала точно — как минимум один человек не вернется с этой охоты.

— Найт, все в порядке? — я заметила бледность на лице девушки. Она по-детски комкала в руках белый платок и кусала губы, глядя на кромку леса, откуда уже перестали появляться женихи.

— А? — вздрогнула, как будто я разбудила её или вывела из транса. — Я в порядке, мисс Алисия. В полном порядке, — пролепетала и вновь принялась смотреть на чернеющий лес.

Невольно проследила за её взглядом. Чем ближе было завершение этапа, тем отчетливее я понимала — ошиблась. Сегодня не вернется не только фон Поллок, но и близнецы из Халифата. Неужели Оден настолько безумен, что готов стать врагом богатейшего региона Объединенных островов? Я не была сведующая в политике, но слава о богатстве и влиянии Халифата гремела по всему миру примерно так же сильно, как и слава об их варварских традициях: кровная месть, жестокие казни и беспощадные наемники. Я так вообще не понимала, почему Халифат все еще не стал независимым государством. Что ж, если заговор увенчается успехом, у них появится шанс это провернуть.