Парень достал из-за пазухи сверток с гербовой печатью:

— Пришло три минуты назад от Вегарда Араксского. Я не вскрывал. Это зачарованная печать.

— Молодец, Джон, — Декс сорвал печать и развернул свиток. — Читай.

Вопреки привычке и указаниям парень сначала прочел про себя. Найт поймала его удивленный и одновременно испуганный взгляд. Тихий шепот Джона показался громом в тишине коридора:

— Вегард Араксский прибудет в поместье через три дня. Его так тронуло последнее письмо сына, что он сам хочет познакомиться с этой невероятной девушкой, увидеть триумф Одена на арене и...

— Умереть! — прошипел Декс, не дав договорить. Кулак впечатался в каменную кладку поместья, он ободрал кожу на костяшках, но не придал значения. — Этот придурок точно хочет умереть.

— Вообще, он написал, что хочет поговорить с тобой о чем-то важном, — Найт заглянула через плечо Джона. — Просит о личной встрече на корабле в день прибытия.

— Что мы будем делать, Учитель?

Пергамент с посланием вспыхнул в его руках и превратился в пепел. Двое переглянулись, Декстер Шайн Блинд же смотрел в пустоту, пытаясь сложить в голове все пазлы головоломки. Халифат и Фрейн складывались прекрасно, а вот прибытие Вегарда явно было из другой оперы. Той, которая в любую секунду может закончиться трагедией.

— Нужно связаться с Алисией. Подготовь все для тренировок. У нас мало времени. Уверен, перед прибытием Вегарда заговорщики соберутся снова. Мы соберем доказательства, я встречусь с Вегардом на корабле и все закончится, не начавшись. Он не сойдет на берег.

— А что делать мне? — тихо спросила Найтингейл.

— Не мешать, Найт. И внимательно следить за Оденом Араксским, лордом Фрейном и докладывать о каждом, кого посчитаешь опасным. Сразу же! Как только все отправятся в лес, сигнализируй. И больше никаких выпадов в сторону Алисии.

— Молчу как рыба об лед, — буркнула под нос Найт. — Я могу идти?

— Иди. Займись, наконец, делом.

Декс хорошо видел одну яркую вспышку негодования. Слишком холодно он обошелся с Найт, сам это понимал, но ничего не мог поделать. Она до сих пор одержима своими страстями. Раньше это не мешало ей работать, но на этот раз все пошло не так и даже Джон, от которого к северянке тянулись блестящие нити влюбленности, ничего не мог изменить. Да он и не стал. За много лет парень хорошо выучил главный урок: «Видящий ничего не делает просто так».

Когда Найт тихо, как кошка, покинула коридор, Джон, наконец, обрел голос:

— И еще, Учитель, завтра привезут Лису. Удалось договориться с надежным человеком.

— Отлично, Джон. Как только прибудет, сразу ко мне. Меч может потребоваться раньше, чем я предполагал. И еще, с этой минуты за тренировки Алисии Фрейн отвечаешь ты.

— Но как же? — парень отшатнулся от Учителя, но тут же взял себя в руки. Лишняя эмоциональность не к лицу хорошему магу.

— Так нужно. Со мной она не должна встречаться. По крайней мере, ближайшие дни. Эта девочка сама себя подставила, дав мне этот платок, - маг с видом фокусника достал из кармана алую ткань. Она мелькнула в воздухе и тут же исчезла, как умело уничтоженная иллюзия.

Глава 13

Алисия Фрейн

В наших краях есть такой сезон, который с древности называют «иллюзия зимы». Якобы давным-давно боги прогневались на людей и решили забрать у них тепло на долгие-долгие месяцы. Несчастных жителей севера ждала смерть от холода и голода, но богиня любви — Эйра — не была столь жестокой. Она ничего не могла противопоставить сонму из сильных и воинственных богов, зато всегда обладала женской хитростью, которую и применила. Эйра создала цветок, что горит огнем и своим дурманящим запахом сообщает о начале зимы — аранию.

Люди восхитились его красотой и совершенством, но не поняли предупреждения. Тогда Эйра навела морок на северные земли, и с небес пошел снег, который таял, едва коснувшись земли. Люди вняли этому предостережению и принялись утеплять дома, шить теплые вещи из шкур животных и готовиться к холодам. Пять дней смогла удерживать Эйра свою иллюзию, но этого хватило, чтобы встретить настоящую зиму. Они выжили. Обманутые боги прогневались на Эйру и сбросились с небес в мир людей.

С тех пор в первый день настоящей зимы, когда снег ложится на землю ровным слоем и не тает, празднуют «Приход Эйры», заключают самые крепкие браки и организовывают большие гуляния в каждой северной деревне. А период перед праздником и называют «иллюзией зимы».

В это время сама магия играет с людьми, обманывает и путает. Считается, что именно в эти пять дней все вокруг не такое, каким кажется на первый взгляд: лучшее время для заговоров, скрытых махинаций и влюбленности, которая тоже в своем роде иллюзия.

Следующие три дня я будто жила в иллюзиях. Вокруг нет ничего настоящего, только фальшивые улыбки, глупые разговоры и странная игра, в которой мне не дано ничего понять.

Все поместье застыло в ожидании представителей Халифата. Темное море будто сошло с ума, волны метали корабли вдоль прибрежной линии, не давая им причалить. Из-за чего мой отбор затянулся, но кое-кому это было только на руку.

— Лиса, ты куда? — в очередной раз окликнула меня Абигейл.

— Тренироваться, — бросила через плечо и поправила меч на поясе. Теперь я тренировалась с одним, специально подобранным для меня коротким мечом, а про запас использовала закрепленные на плотном кожаном поясе метательные ножи.

— Опять? — Аби едва не подпрыгнула на месте. — Ты сутками тренируешься, Лис! Превратилась в бледную поганку, израненная вся. Ты маску для волос когда последний раз делала? Помнишь? — в голосе подруги звучало сочувствие.

— Это мой единственный шанс сохранить свободу. Я сделаю всё, чтобы одержать победу. Не буду есть и спать, если придется.

— Ты итак почти не спишь! — всплеснула руками девушка. — Круги под глазами темнее, чем грязь под сапогами.

— Это мое дело, Аби. Иди, посплетничай с Найт. Развлекайтесь.

Стремительно покинула женскую гостиную и зло хлопнула дверью. Глупо врать себе, эти дни я не только тренировалась, но и пряталась от тех, кому нельзя доверять. Меньше всего я хотела видеть Одена Араксского, который принялся забрасывать меня нелепыми подарками в виде игрушек, цветов из моей же оранжереи и драгоценностей. Хуже была только Найтингейл Йорд, при виде неё я готова была стереть зубы в мелкую крошку. Приставлена следить? Так побегай за мной как следует!

Казалось, что я окружена иллюзиями людей, обманщиками в нелепых благопристойных масках. А единственный, кто во всей этой суматохе был настоящим, игнорировал меня уже третий день. Он черкнул скупую записку: «Первая тренировка в полночь на опушке. С тобой будет практиковаться Джон» и пропал.

Я не признавалась себе, но меня ломало от этого, как от простуды. Не хватало наших перепалок, его усмешки и вечно снисходительного «девочка». Зато пренебрежительные слова, которые он сказал Найт в коридоре, стали для меня отрезвляющей, болезненной правдой. На самом деле Алисия Фрейн ничего не значит для Декстера Шайн Блинд. Я просто еще одна пешка в его игре, он с самого начала просто хотел меня использовать.