— Я бы с удовольствием. Но не могу, на работу опоздаю.

— А я думала, что тебе хахаль квартиру снял. Вот и правильно, работай, жизнь, она такая. На мужиков надеяться нельзя.

Ксюша кивнула и поспешила к себе, этот разговор был ей неприятен, отчего в груди всё плотнее завязывался нервный комок.

Она с трудом взяла себя в руки и выпила таблетку успокаивающего, прежде чем начать собираться на работу, но эффект от неё был весьма сомнительный. Дрожащими руками Ксюша натянула на себя темно-синюю водолазку и классические джинсы. Затем нанесла лёгкий макияж, вернее, создала иллюзию его присутствия: немного пудры, пара взмахов туши и едва уловимый блеск для губ.

Клуб-ресторан «Эгоист» находился на одной из центральных улиц Москвы, откуда было рукой подать до Красной площади. Этот факт очень воодушевил Ксению, а в голове сразу же зародились картины пеших прогулок после смены.

Преодолев высокие мраморные ступеньки, Ксюша открыла зеркальную дверь и несмело вошла в ресторан. Приглушенный свет массивной люстры выгодно подчёркивал красоту зала: лепнина с бронзовым напылением, кожаная мебель, многочисленные картины, высоченные потолки. От всей этой роскоши ей стало немного дурно, и сразу же возникло ощущение, что она сюда не вписывается даже в роли обслуживающего персонала.

Пока Ксюша вдохновенно рассматривала красоту вокруг, к ней незаметно подошла администратор.

— Вы Ксения Хрусталева?

— Да, — нервно улыбнулась Ксюша.

— Меня зовут Алена. Я сейчас подробно расскажу о твоей работе, — затараторила она, переходя на «ты». — Слушай очень внимательно, мне некогда повторять по несколько раз. Для начала пойдём в подсобное помещение.

Они быстро прошли к едва заметной двери внутри зала. Следуя за своей провожатой по узкому коридору, Ксения внимательно оглядывалась вокруг. Здесь не было и намека на красоту: стены и потолок были выкрашены в одинаковый серый цвет. Это дизайнерское решение не обошло и раздевалку, куда в итоге привела её Алена. Она широким жестом указала на длинный ряд железных шкафчиков вдоль стены и озвучила первые инструкции:

— Дверь из зала открывается электронной карточкой, держи. — В руки Ксении упал пластиковый ключ. — Твой шкафчик под номером двадцать один. Форма висит внутри на вешалке. После каждой смены её необходимо сдавать в прачечную, с собой ничего уносить не надо, а то порошок у всех разный, и ходят потом по залу в пятидесяти оттенках белого.

Форма включала в себя белоснежную рубашку, строгую юбку темно-синего цвета и туфли на высоченной шпильке. Пока Ксюша переодевалась, Алена объясняла ей правила обслуживания столиков и условия материальной ответственности за порчу имущества. От полученной информации Ксения на себе прочувствовала, что значит выражение «мозги закипели».

«Терпи, Ксюшенька…» — мысленно подстегнула она себя, продолжая внимать речи администратора.

— Кстати, на работу и с работы мы уходим через задний двор, там домофон. Покажешь в камеру пропуск, охранник откроет. А теперь пойдём в зал, я тебя с девочками познакомлю, ну и с мальчиками заодно. — Алена смешливо улыбнулась, поправив рыжую кудряшку, и Ксюша догадалась, что на работе у неё был и личный интерес.

Все официантки были как на подбор, каждая по-своему красивая и статная, среди них был только один парень — бармен Влад, и по игривым взглядам между ним и Аленой Ксюша предположила, что именно с ним у неё служебный роман. От девушек Ксения узнала, что каждая официантка обслуживает определенный стол в зале и все чаевые забирает себе. Озвученная в разговоре приблизительная сумма очень её обрадовала, заставив ещё старательней запоминать каждый нюанс новой работы.

Первая рабочая смена далась Ксюше с большим трудом, и можно было считать невероятным везением, что ей удалось избежать промахов. Но ночь, проведённая на высоких каблуках, незамедлительно отозвалась ноющей болью в икрах. Добравшись до раздевалки, она скинула туфли и, стиснув зубы от боли, начала разминать окаменевшие мышцы.

— Крошка, эта работа не для дистрофиков, — послышался понимающий голос со стороны соседней кабинки, где переодевалась одна из девушек, Татьяна. — Чтобы не валиться с ног, нужно тренироваться. Проверенное средство — бег трусцой по утрам, невероятно бодрит голову и закаляет мышцы.

— Таня, большое спасибо, возьму на заметку, — устало улыбнулась Ксюша, кое-как натягивая на гудящие ноги кроссовки.

Олег усиленно наверстывал упущенное время в делах — из-за неудавшихся поисков он две недели беспробудно пил, не желая ничем заниматься. Руслан, словно нянька, почти каждый день навещал его после работы и даже в сердцах обещал объявить беглянку в федеральный розыск, но, к счастью, друг был слишком пьян, чтобы это запомнить.

Внезапно замаячивший контракт с московским концерном заставил Звонарева покончить с деструктивным занятием и приступить к проработке основных вопросов сотрудничества. Несмотря на обилие дел, острое желание найти Ксюшу никуда не пропало. Олег не сомневался, что рано или поздно её найдет, и лишь на время приостановил поиски, пока не пройдет московский тендер.

Откинувшись на спинку кресла, он нервно кликал мышкой, быстро перелистывая фотографии с предсвадебной фотосессии. Мягкая Ксюшина улыбка, волна каштановых волос на плече — казалось, Олег уже наизусть знает каждый снимок. Звонарев до сих пор не мог поверить, что она смогла так умело изобразить легкую безмятежность перед ним с фотографом, а на следующий день хладнокровно сбежать, не оставив ни единой зацепки, словно опытная аферистка.

Он был уверен, что упускает что-то очевидное, какую-то важную деталь, но что именно? Олег судорожно вспоминал, о чем Ксюша ему рассказывала, какие у неё были мечты. Но он никогда не вникал в её рассказы, удовлетворившись общими фактами. Помнил, что она хотела пойти учиться на переводчика… И что это даёт? Ничего. Только то, что она знает английский.

Внезапно Олега пронзило озарение, над головой, как у персонажа из комиксов, зажглась незримая лампочка: её подруга, библиотекарша, должна знать гораздо больше. Он вспомнил, с какой легкостью Ася в прошлый раз пошла на сделку, самодовольно хмыкнул и поспешил к потенциальному осведомителю.

Когда Звонарев появился на пороге библиотеки, Ася испуганно вжалась в стул. По всему городу были расклеены Ксюшины портреты, а это значило, что он до сих пор её не нашел и, по всей видимости, вновь заявился за информацией.

Олег уверенно подошел к стойке регистрации, разрушая хрупкую Асину надежду о своем случайном появлении, и, не утруждая себя приветствиями, перешел сразу к сути визита:

— У меня к тебе появилось пару вопросов.

— Олег Дмитриевич, я не знаю, где Ксюша, клянусь вам, — испуганно пропищала Ася, но ледяной взгляд Звонарева красноречиво сказал ей о том, что он легко не отступится.

— Сейчас же отложи свои пыльные талмуды и подробно напиши всё, что знаешь про Ксюху. Что любит, о чем делилась… Сразу скажу, что отписка меня не устроит. Жду отчет на электронку, деньгами, разумеется, не обижу, — озвучил Олег приказ сквозь сбившееся дыхание, на что Ася нервно кашлянула и утвердительно кивнула, отводя взгляд.