– Это магия, детка. Привыкай, – Конкордия сделала очередной пафосный глоток. – С началом зимы, дорогая. И добро пожаловать в родную семью.

Она сказала это настолько легко, настолько счастливо, что я не сразу поняла скрытый смысл её слов. Но когда я их поняла – было поздно, и переспросить я не смогла.

___

Прихвостень (1) – Тот, кто угодливо помогает, прислуживает кому-либо, лестью и подобострастием старается заслужить чье-нибудь расположение, доверие

К счастью, после Мистерии не было никаких праздников, и я спокойно могла готовиться к экзаменам. Даже Альцина меня не трогала. Я могла наконец-то не общаться с Брендоном с отличной отговоркой, мол, у меня сессия.

И это было настоящей правдой.

Снежная зима накрыла МУТОВ мгновенно. Иногда я зависала на лекциях, глядя в окно, наблюдая за тем, как снежинки кружили свой хоровод. И я не могла понять, магия ли это или настоящий снег. Но в любом случае от этой красоты завораживало дух, и Мистерия больше не казалась чем-то ненормальным, а была интересной традицией призыва зимы.

Я терялась в куче знаний и никак не могла вместить их все. Чувствовала себя девочкой, заблудившейся в лабиринте Минотавра. Только вместо огромного зверя меня встретила бесконечная информация, которую я пыталась объять.

Больше всего пугал экзамен по Мироустройству у Альцины. Это было просто до безумия сложно: рыжая злая ведьма умела прожигать взглядом, а я, наследница Добровольских, ничего не могла поделать со своим страхом.

Это было настоящим безумием.

Мира пыталась помочь, но я совершенно не доверяла ей, как не пыталась это исправить, но всё летело в тартарары, когда на пыталась меня чему-то научить.

– Конкордия настроила против меня, да? – один раз буркнула она, и я лишь пожала плечами.

Мне совершенно не хотелось спорить с Мирой. Объяснять причины своего доверия. Вообще не хотелось общаться с друзьями, которых навязало мне братство. Хочет считать мою подругу плохой? Её дело. Я прекрасно понимала, что время покажет, кто друг, а кто враг.

А пока Конкордии я доверяла чуть больше, чем остальным. В ней я нашла старшую сестру, с которой всегда могла посоветоваться. И меня очень угнетало, что я не могла сказать ей правду о своей родословной. О том, кем я являюсь на самом деле.

И иногда мне просто хотелось на всё плюнуть и рассказать обо всём и всем. Другое дело, что я – не Гарри Поттер, которому везло на протяжении семнадцати лет. У тёмных волшебников было столько шансов его убить, но они все почему-то медлили.

Везунчик, не иначе.

Альцина не помогала, каждый раз отклоняя мои предложения по улучшению университета. Я приносила какие-то новшества, и почти все она отправляла в урну, напоминая о моём возрасте и отсутствии опыта.

И это невыносимо злило! И ничего я не могла противопоставить. Единственным способом заставить её меня слушать – раскрыться перед всеми. А на это я не была способна, увы.

В конечном итоге я могла доверять только Мерлину. И это окончательно выводило меня из равновесия, потому что он был всего лишь котом. Моим фамильяром. Умным, зараза, котом. Но не человеком. И тем более не магом.

Он не мог защитить меня от зла этого мира. А жаль.

Оставшиеся дни декабря тоже пролетели очень быстро, и даже Конкордия не могла сгладить моё одиночество, в которое меня засасывали занятия и учёба. Но я верила, что после сессии должно стать чуточку легче.

В конце злосчастного месяца мы сдали все зачёты, и впереди нас ждали два экзамена. Мироустройство и Артефактология. И если по второму предмету я получила автомат, потому что знала все темы наперёд и даже не боялась его сдать, то с Мироустройством я буквально засела на неделю, вылезая из комнаты только на «поесть». Благо, ванная была прямо в комнате, и я могла привести себя в порядок, не выходя из своего уютного уголка.

– Ну, слушай, не сожрёт же тебя Альцина… – скептически заметила Конкордия, заметив моё нервозное состояние.

– Ты не знаешь наверняка, а я хочу быть ко всему готовой, проворчала я, зарывшись в учебники.

День икс настал. Вся наша группа стояла неподалёку от кабинета и нервно переминалась с ноги на ногу. Ну, кроме Миры. Она, улыбнувшись, упорхнула самой первой и пропала минут на десять.

Конечно, ей нечего было беспокоиться: она даже ученицей не была, лишь человеком, который изображал студентку. Девушкой, которая хотела со мной подружиться, но которой я не доверяла.

Вскоре она выпорхнула и с улыбкой произнесла:

– Альцина в прекрасном настроении! Расслабьтесь!

Мне это не особо помогло: у нас были личные тёрки. И, похоже, Альцина считала, что я – человек, который хочет забрать у неё власть над университетом. На самом деле я хотела лишь устранить недочёты, а не мнимую конкуренцию. Но у нас были слишком разные подходы к образованию. Я видела изъяны изнутри, находившись в процессе, а Альцина отучилась многие десятки лет назад.

Добровольцев идти не было, и, тяжело вздохнув, сообщила, что им буду я и… шагнула в неизвестность.

Альцина сидела за своим столом. Она бросила короткий и пронизывающий взгляд на меня.

– О, Каролина, ты следующая? – усмехнулась она. – Готова отвечать на вопросы по Мироустройству?

Я закрыла за собой дверь, еле сдержавшись от желания закатить глаза. Или психануть. Не знаю, почему, но эта женщина с лёгкостью доводила меня до белого каления.

– Готова, – фыркнула я, прошла через весь класс, нагло уселась напротив и вытянула билет. Мысленно выдохнула, потому что вопрос был лёгкий.

Хотя все вопросы лёгкие, если ты знаешь предмет.

– Будешь писать ответы или сразу рассказывать?

– Сразу рассказывать. Так быстрее отмучаюсь, быстрее…

– Хорошо, Лина. Я сразу ставлю тебе «отлично». Я уверена, что ты идеально знаешь предмет. Между нами сложилось недопонимание, и я бы не хотела, чтобы оно продолжалось так дальше.

Обескураженно смотрела на злую преподавательницу.

– Я не раздаю автоматы, но ты действительно заслужила. Я вижу, как ты стараешься, местами изводишь себя. Вот только… Каролина, наслаждайся тем мгновением, что ты молодая, второй раз ты не испытаешь этого потрясающего чувства, – она сделала небольшую паузу, а затем закончила мысль: – не повторяй моих ошибок.

– Спасибо, – после небольшого замешательства сказала я. – И за автомат, и за совет. Я прислушаюсь.

– Не сомневаюсь даже! Ты дочь своей матери.

Кивнула, уже хотела выскользнуть, но тут заметила в дверях незнакомого мальчика-старшекурсника.

– О, Вяцлав, дорогой, заходи. У тебя будет буквально пару минут. Я как раз отпустила Каролину.