--Это не самое страшное, что водиться здесь,насколько я слышала, --прошептала я Бесу, наконец, и тут же резко присела,увернувшись от огромной стрекозы.--Здесь водятся древние духи. Может и оружиене помочь.

--Не поможет, уж поверь.

--Куда идти?

--Назад.

--Может, попробуем прорваться через лес?

--Ты ведь даже не знаешь, в какую сторону идти!

--Полезай-ка ко мне в сумку, а то потеряешься.

Очень удобная была эта сумка-торба, на которойуже частично оторвались бисерные узоры. Я закинула ее за спину: ого! Ну ираздобрел же ты, брат! Я беспокоилась, что самому Бесу не пробраться сквозь всеэти заросли, а я стану постоянно оборачиваться и отвлекаться, между тем, какнеобходимо быть очень внимательной и осторожной, как никогда. Потому мне самойбыло удобней и проще, если божок сидел на моей спине.

Я решила идти через лес, потому что так былогораздо ближе, хоть и опасней, и потому что мне ужасно уже надоело шастать поподземелью. Что касается направления, то тут особенно ломать голову непришлось: нужно было идти туда, откуда мы только что пришли по подземному ходу.Так мне казалось, хотя, чего душой кривить, - моя никудышная ориентация впространстве подводила меня не раз.

Бес высунул из сумки свою голову, чтоб непропустить что-нибудь интересное и выглядывал из-за моего плеча. Однако макушкатого, что называлось у него головой (просто сложно было определить, где у негозаканчивалась голова и начиналось туловище), пряталась под моим капюшоном. Навсякий случай.

Мы зашагали в том направлении, какое мнеподсказывала моя интуиция. Лес шумел, как и раньше и никак пока не реагировална наше вторжение. Я очень надеялась, что нам удастся проскочить незамеченными.Но не более как через две-три минуты пути, я поняла, что надежды неоправдались. Мне стало понятно, что за нами следят. Даже тогда, когда я жила вмире людей и считала себя человеком, я ощущала на себе взгляды. Ну а теперь,когда мои чувства обострились...

Те твари, что обитали в этом древнем лесу, врядли могли следить за нами так осмыслено и внимательно. Значит, это были духи.Бес скрылся в сумке с головой, а я накинула капюшон. Стало страшно, я ускорилашаг. Теперь было понятно, что избежать разборки с местными духами нам вряд лиудастся. Они присматривались ко мне и готовились напасть. Если бы я моглабежать, то, несомненно, понеслась бы сломя голову отсюда. Но двигаться быстреездесь было невозможно из-за сплетения растений с длинными стеблями и упавшихдеревьев, преграждавших путь на несколько метров. На них приходилось взбиратьсяили обходить стороной, если они были слишком высоки. Тут и там под ногамивозникали небольшие зеленые болотца, вода в которых бурлила от большогоколичества живности плавающей в ней. А огромные насекомые, стрекозы, жуки ичерт знает еще кто, пролетая мимо по своим делам, не хотели замечать меня иоблетать стороной. Это мне приходилось увертываться от них.

Наконец, я остановилась. Но не потому чтосовершенно опьянела от быстрого шага и большого количества кислорода: я моглапоклясться, что густые заросли, что возникли прямо передо мной, скрывают что-тострашное.

--Туман сгущается,--прошептал Бес.

Он выглядывал из сумки, вращая круглымиглазами.

--Приготовься. Нам сейчас непоздоровиться,--ответила я очень тихо.

Я замерла и перестала дышать. Это был вовсе нетуман. Из тех самых зарослей, а также со всех остальных сторон к нам сползалсябелый густой смог, настолько подвижный и живой, что принять его за природноеявление было никак нельзя. Сначала он стелился по мшистой земле, огибаявыпирающие из нее корни деревьев, окутывая кочки и бутоны хвоща, затем началподниматься выше и все ближе и ближе подползал к нам. Куда-то пропала сразу всялесная живность, и смолкли все дикие голоса и звуки.

Я захотела достать из ножен меч, нопошевелиться не могла от страха. Туман подобрался к моим ногам и началподниматься вверх, обдавая холодом и странным запахом. Я была уверена, чтозадохнусь в нем, как только он достигнет моего лица, но ничего не моглапредпринять. Все тело застыло. Сознание резко потянуло в забытье. Сплошнаябелая пелена перед глазами и ничего невозможно разглядеть. Но вдруг смог началпланомерно двигаться по кругу против часовой стрелки. Он завертывал вокруг насворонку. Я ощутила резкие порывы ветра и то, как поднимаюсь на воздух. И вдругрезкий толчок, рывок в сторону, еще один, хлопок! Что-то хлестнуло меня полицу, показалось, что листья. Снова рывок. Меня понесло куда-то с огромной скоростью,сначала резко вверх, потом, кажется, вниз и в сторону. Снова кинуло вверх иопять зеленые заросли влетели мне в лицо, оцарапав кожу. Сколько же это будетпродолжаться?! Меня швыряло и кидало резко из стороны в сторону, вверх и вниз.Я не могла ничего видеть и слышать, кроме белой пелены и свиста в ушах, непонимала, где нахожусь и что со мной происходит...

Вновь я ощутила земное притяженье, когда совсембыло потеряла на это надежду и с высоты в несколько метров, смачно рухнула вочто-то сырое и вязкое.

Я не могла надышаться, сердце колотилось где-тов самых пятках, а лицо горело. Только через минуту после падения я смоглаосознать, что погружаюсь в болото. Пришлось собраться с силами и проползтинесколько метров до суши.

--Хорошо хоть в болото кинули, не сломала себеничего,--произнесла я после того, как более или менее отдышалась.

Сумка все еще висела у меня за спиной, толькотот, кто в ней находился, не подавал признаков жизни.

--Бес, ты там живой?

Сумка пошевелилась, раздался стон:

--Вот это карусель, скажу я вам,--сумела яразобрать среди оханья и аханья.

--Посмотри-ка, куда нас забросили.

Нас выкинули из леса на окраину. Не понятнотолько было, с какой стороны. Вокруг стоял пар и было слышно откуда-то журчаньеводы.

--Теплые источники,--догадалась я. -Уф! Ну ижара здесь.

Я была в грязи с головы до ног, и потомугорячий источник мне мог бы быть как раз к стати. Но не тут-то было. Вода в нембыла просто кипятком, по берегам ничего не росло, и лежали круглые раскаленныекамни. Как назло к тому же очень хотелось пить.

Я спустила Беса на землю, а он не смог устоятьна ногах. Я и сама не слишком уверенно на них держалась. Все еще не моглаприйти в себя. И только спустя полчаса, и не меньше, после того, как мы сумелитаки отыскать ручеек с холодной водой, напиться и умыться, я смогла задуматьсянад тем, куда нам теперь податься. В какую сторону? Направление было совершеннонеопределимо. Где мы находились в данный момент, понять было стопроцентноневозможно. Солнце не показывалось уже давно, небо было закрыто серой дымкой.Больше ни по каким ориентирам я не умела ориентироваться в сторонах света.