Я пристыженно кивнула. Оказывается, у меня действительно сложилось не совсем верное мнение о Дэнире, а та отрубленная голова, которую мне довелось когда-то увидеть, возможно принадлежала какому-нибудь злодею, совершившему ужасное преступление. И передо моим мысленным взором тут же предстали темные волосы и желтая морщинистая кожа. Бр-р-р… Все равно неприятно… страшно… отвратительно… хорошо, что у нас в соглашении отдельным пунктом указана моя безопасность. Впрочем, ладно, сейчас речь не об этом! И я тяжело вздохнула. Надеюсь, Дэнир не поднимет меня на смех или, и того хуже, не примет за сумасшедшую, когда я расскажу ему о «живой» татуировке?

Ответная реакция мага на мой рассказ оказалась непредсказуемой. Нет, он не кричал на меня, не сомневался в здравомыслии, и даже не задал парочку-другую… десятков уточняющих вопросов, а просто прочитал мне небольшую лекцию, вся суть которой сводилась, примерно, к следующему: скрывать подобные вещи действительно необходимо, но только не от того, с кем заключила перед этим договор на защиту. А затем Дэн и вовсе заявил, что даже рад такому повороту событий, и как только разберется со всеми своими архисрочными и мегаважными делами, обязательно займется изучением феномена по имени Шелла Роф.

— А теперь, крошка, подыши немного свежим воздухом, успокойся, остынь, а я в свете вновь открывшихся фактов пойду побеседую с нашим юным магом начистоту.

И не успела я возмутиться, как полы плаща Дэнира взметнулись, и он, втолкнув Гевина внутрь, скрылся в доме.

Эй! А как же я?! А моя статья?! Материала много не бывает! И я бросилась к двери. Дернула! Раз… другой… закрыто! Ну, гад, подстраховался значит, чтобы самого интересного не узнала?! И я тут же почувствовала, как злость вспыхнула во мне и застряли душным неприятным комом где-то в районе горла. Хм… как там маг советовал поступать в таких случаях? Не сдерживаться?! Поплакать, если хочется?! Прислушалась к себе. Нет, этого мне явно не хотелось! А вот разгромить что-нибудь — это с радостью! И я тут же огляделась в поисках этого самого «чего-нибудь», но двор Гевина Жерьена выглядел как банк после ограбления: пусто, голо, неприветливо, и ни тебе кувшинчиков, ни вазончиков, ни прочей домашней утвари.

«Вот засада!» — и к злости теперь примешалась еще и легкая обида на этого совершенно не хозяйственного молодого человека. Эх, ничего-то у него нет!

Я тяжело вздохнула и от нечего делать побрела исследовать местность вокруг дома, авось там отыщется необходимое для успокоения моих растрепанных нервов? И действительно вскоре я наткнулась на пару пустых бочек, сваленных у самой стены. Однако к тому времени начинающий вандал во мне уже заметно поутих, зато теперь носик высунуло любопытство. Удивительно, но все окна в доме мага оказались заколоченными, что придавало всему строению и вовсе нежилой вид.

«Да… странный все-таки этот Гевин Жерьен, впрочем, как и его дом, — подумала я, качая головой и разглядывая прибитые к рамам доски. — Хм… а ведь они появились здесь совсем недавно».

Неожиданно, практически под самой крышей мои глаза наткнулись на совсем крохотное отверстие, затянутое решеткой. «Наверное, вентиляция, — догадалась я. И тут мне в голову пришла совершенно «гениальная» идея: а не заглянуть ли через нее в дом мага?! Новая мысль показалась интересной, безопасной и в целом довольно легко осуществимой с помощью все тех же замеченных мною ранее бочек. И вскоре я уже пыталась кое-как взгромоздить самую маленькую из них на ту, что побольше. А когда у меня все получилось, еще раз оглядела шаткую конструкцию, прицениваясь, смогу ли на нее вскарабкаться, словно макака за спелым бананом. И решила, что ответ на этот вопрос все же больше положительный, чем отрицательный.

Что сказать, сие мероприятие, конечно же, без жертв не обошлось, но я все-таки отделалась малой кровью, сломав при этом целых два ногтя, заработав парочку глубоких царапин и загнав несколько болезненных заноз, но цели своей достигла: вентиляционное окошко оказалось практически передо мной.

Ладно, надеюсь, силы потрачены не зря, и читатели еще будут рукоплескать стоя моей будущей статье!

А затем просунула нос в святая святых — обитель юного мага с татуировкой на щеке.

В его доме царил полумрак, и как я ни пыталась рассмотреть хоть что-нибудь, но кроме гирлянд паутины, кружевами свисающей в нескольких сантиметрах от вентиляции, так ничего и не обнаружила. Однако сдаваться еще рано!

Я огляделась по сторонам и заметила небольшую ветку, так и норовившую выколоть мне глаз при малейшем дуновении ветерка. «Ага, значит сама напросилась! — я осторожно отломила ее, а затем просунула в окошко. — Так, теперь нужно убрать паутину, закрывающую весь обзор, — и задергала веткой, пытаясь стряхнуть белесые клочья, а между делом костеря на все лады неряшливость юного хозяина: — Это же надо довести свое жилище до такого ужасного состояния! — и вдруг застыла в напряжении, прислушиваясь к каким-то странным шуршащим звукам, доносившимся с другой стороны стены. — Ой! Показалось или там действительно кто-то есть?!»

Я испуганно поежилась, но не отступила (карьера в паре с интересным материалом значили для меня куда больше, чем собственный страх). В общем, ничто не помешало мне вплотную приблизиться к решетке и с некоторым опасением и любопытством еще раз заглянуть внутрь дома.

Так… снова эта дурацкая паутина, словно десятки седых бород, свисающая с потолка. Но разочароваться окончательно и посетовать на скучную жизнь так и не получилось, когда сквозь многолетнюю пыль и грязь я неожиданно разглядела… два шара, гладких и круглых, словно для игры в бильярд, только абсолютно черного цвета! Вот черт! Что за ерунда?! Однако, присмотревшись повнимательнее, я заметила еще одну деталь, которая делала их и вовсе непохожими ни на что определенное: жесткие щетинки, которые топорщились вокруг этой парочки словно иголки у ежа. Но и это оказалось еще цветочки, а вот ягодки появились, когда эти шары вдруг шевельнулись и поплыли в мою сторону.

«Ой! Кажется, они живые!», — моментально пронеслось в голове, и я то ли от неожиданности, то ли от страха, то ли от того и другого вместе взятого отпрянула от вентиляционного окошка.

От резкого движения вся конструкция подо мной пошатнулась, верхняя бочка съехала немного в сторону, и они уже обе с гулким грохотом посыпались вниз, увлекая в свое падение и меня.

«Хоть бы шею не свернуть… Хоть бы шею не свернуть…» — настойчиво забилась мысль, а затем я шмякнулась со всей дури на что-то неожиданно мягкое, совсем не похожее на жесткую землю. Да… уж на последней я бы точно получила пару-тройку открыто-закрытых переломов. Но чудеса Магомирья и на этот раз спасли одну жутко милую, но обожающую влипать в неприятности блондинку.

Не знаю, от чего именно была зачарована одежда, но от удара она точно уберегла, заставив упасть меня на невидимую воздушную подушку. А пока я испуганно ощупывала свое тело, надо мной уже нависла знакомая фигура Дэнира, прилетевшего на грохот.

— Шелли! Ты в порядке?! — первым делом спросил он, присаживаясь рядом со мной на корточки.

— Вроде бы, — пробормотала в ответ, находясь все еще в полной прострации.