Что это, защитная реакция или очередная манипуляция? Попытка удержать или напоминание о том, на чьей я стороне?

Вопросы кружили голову, выбрасывая в урну хоть какие-то намеки на хорошее настроение, оставляя после себя только задумчивость и суровую мрачность.

Константин, сукин ты сын... Ты ведь этого добивался? Вбить клин между мной и фракцией Алисы? Что ж, даже если ты и не преуспел на все сто процентов, то зерна сомнений ты посадить сумел, гаденыш.

И дело даже не в самой принцессе, а в ее сторонниках, что «неожиданно» стали выказывать сомнения в присоединении рода Ливен и других оппортунистов, уповая на их ненадёжность.

Трусливые и старые хрычи!

Им и так ясно, что без этих самых «отринутых» у первой принцессы может даже не появится и шанса на то, чтобы сравниться по влиянию со вторым и третьим принцами. Так почему они взбрыкнули сейчас, точно ужаленные в зад?

И всё это на фоне упадка Черных, что сейчас потеряли своего патриарха и не могут активно содействовать принцессе в умиротворении сборища всевозможных нейтралов, которые, по сути своей, являются настоящей солянкой из тех, кто предпочитает сидеть в сторонке и не лезть на рожон.

Хотя, были и среди этих нейтралов свои самородки...

— Ее Высочество, Алиса Романова и ее спутник — князь, Марк Ливен, — только мы оказались в просторной зале, освещённой многочисленными магическими лампами, как церемониймейстер громогласно провозгласил наше появление.

Сотни пар глаз мигом оказались сосредоточены на нас. И если снаружи я не ощущал никакого давления, воспринимая внимание толпы, как нечто уже привычное, то вот сейчас...

Сейчас я чувствовал, будто меня вот-вот препарируют и вскроют скальпель, чтобы сразу после покопаться в содержимом черепной коробки и узнать всё, что затейникам только придёт на ум.

Дворяне со всех уголков Империи очень чутко следили за политической ареной и ее главными участниками.

И если раньше я мог быть воспринят как рядовая пешка, то из-за сегодняшней просьбы принцессы меня насильно поставили на место полноценной ладьи.

А следовательно, и судьба моя теперь будет окончательно связана с Алисой и тем, преуспеет ли она в своей борьбе за трон или нет.

Веры Константину нет, как и его сладким обещаниям. Перебежчиков никто и нигде не любит, а посему следует держаться той стороны, что избрал изначально.

В моем случае, Ее Высочество...

Проигнорировав пристальное внимание прочих гостей, наша пара проследовала в сторону собравшихся дворян в дальнем углу залы прямо под мраморными колоннами.

Так понимаю, добро пожаловать в клуб, да?

— Ваше Высочество.

— Принцесса.

— Госпожа.

Мужчины приветствовали мою спутницу, склоняли как седые, так и чернявые головы. Смотрели как с раболепием, так и прямо и четко. Одетые в смокинги, кто в пиджаки, кто в жилетки или просто в какой-то экзотический наряд.

Был здесь и странный мужик в енотовой шапке, что накинул поверх белой рубашки чертову шубу. И как он не спарился в этом прикиде?

— Моя малышка! — пробасил он, распахнув руки в стороны и подлетев к нам. Подобно медведю, он сжал нас обоих в плотные объятия, от которых кости в моем позвонке едва не затрещали от натуги.

— Рада снова тебя видеть, дядя Олег, — искренне улыбнулась Алиса, которая точно не обращала внимания на всё сдавливающую легкие хватку.

Или это только со мной было так?

И стоп... дядя?!

— Смотрю, ты пришла сегодня с другом, — прищурился мужчина, посмотрев в мою сторону темно-синими глазами цвета непроглядного морского дня.

— Позволь представить тебе — это Марк. Марк — это Великий Князь, Олег Романов. Также являющийся защитником Мурманска. Нашего северного защитного округа, — с некоторым усилием вытащив ладошку из объятий, указала на оскалившееся лицо здоровяка Алиса.

— Оч-чень приятно познакомиться, — просипел я, отметив легкий хруст костей. Или это мне просто перекрыли поток к кислороду и начались явные галлюцинации?

— А фамилия какая у твоего друга? — крякнул мужчина.

— Ливен, Ваша Светлость, — вымученно произнес я, отметив, как блеснули глаза мужчины.

Он замолк на какие-то пару секунд, но я было подумал, что здесь мой конец и наступит, как вдруг всё закончилось и нас выпустили на волю из цепких объятий.

— Ха-ха-ха, отлично, Марк. Будем знакомы! — расхохотался Великий Князь, чем тут же изменил настроение вокруг нашей троицы на сто восемьдесят градусов.

— Взаимно...

— Дядя, а где тетя Лида? — спокойно спросила Алиса, отчего лицо у мужчины скривилось, словно тот съел за секунду целый лимон.

— И вот надо же тебе уметь испортить мне всё веселье, — приторно выдохнул Великий Князь, когда неожиданно хвост у его енотовой шапки встал торчком.

Мужчина тут же огляделся по сторонам, а затем, побледнев всем лицом, снова обратился к нам двоим.

— В общем, запомни, шкет. Если из-за тебя или твоих выходок в будущем с Алисы хоть волосок упадет, то я вновь устрою резню вашему буйному клану. Помяни моё слово, Марк, — затем, даже не дав мне шанса ответить, снова обнял принцессу, чмокнул ту в щеку и продолжил, — Что же касательно тебя, малышка. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Секунда. Именно столько времени потребовалось, чтобы настоящей человеческой горе в шубе и енотовой шапке исчезнуть из нашего поля зрения.

И, что самое странное, судя по всему, никто даже не был удивлен.

Что вообще здесь происходит?

— Что это сейчас было? — покосился я на Романову. На что она тихо хмыкнула и гордо вскинула носик.

— А это, мой дражайший Марк, ты удостоился шанса узреть магию ускорения защитника Севера.

— Скорее, телепортации, — покачал я головой, возвращая внимание к остальным собравшимся, которые явно были привычны к подобным фокусам Великого Князя.

Далее последовало моё знакомство с будущими «коллегами». Хотя, чует мое сердце, что никакими коллегами мы уж точно не