станем. Скорее, конкурентами, если судить по тем взглядам голодных волков, что на меня бросали из раза в раз...

Ну а как же? Временный фаворит Ее Высочества ведь!

И зачем я вообще согласился на просьбу-приказ принцессы? Нужно было сослаться на болезнь и опоздать, или вовсе не появляться.

Но нет же, узрел в подобном жесте возможную выгоду, совершенно позабыв, сколько проблем сопровождение претендентки на трон могло принести мне в довесок ко всем плюсам.

Пока я обменивался любезностями со светом фракции нейтралов, в мыслях острым клином стояли слова Великого Князя о моем роде.

«Вновь устрою бойню вашему клану»...

Интересная формулировка. Клан, значит. И вот как этот намек воспринимать? Как дань уважения прошлому или князь хотел что-то этим сказать?

К тому же становилось очевидно, что Князь успел отметиться в гражданской с моим родом. Значит, следовало потом переговорить с отцом касательно истории с этим Олегом. Требовалось понять — ждать ли мне от этого представителя Императорского клана подлянок в будущем, или можно рассчитывать на него в случае нужды?

Если мне не изменяет память, то Мурманский защитный округ представляет из себя огромный комплекс городов-крепостей, разбросанных по всему Кольскому полуострову и оберегающих Империю от нашествий рыболюдов с Северного-ледовитого океана.

Оказывается, в этом мире северный и южный полюса стали одними из первых аномальных зон. Которые, к тому же, еще хрен закроешь. Даже добраться до большинства прорывов пространства в столь ужасающих условиях трудно, не то что снарядить полноценную боевую группу для закрытия прорех в Плеяду.

Вот и вышло, что полюса оказались совершенно недоступными для человечества, а следом не замедлили себя ждать и нападки тварей.

В основном, всевозможных амфибий и морских гадов, что способны выдерживать холодные воды и низкие температуры арктических климатических зон.

Тот же Санкт-Петербург строился изначально, как опорный пункт именно против орд монстров с дальнего севера, которые в последующие сотни лет Империя совместно с Германией смогли вытолкнуть с континента в океаны.

И на том, собственно, и остановились, потому как дальше иномирных существ было столь много, что любая экспедиция просто задыхалась от усталости и нехватки боеприпасов, прежде чем добиралась до самих разломов.

А холод, режущие кожу ветра и бураны, привносили во все это дело дух самоубийства и безнадёжности.

Даже глубинные бомбы и ковровая бомбардировка побережья и ледников являлись исключительно временно мерой противодействия. Так и вышло, что Империя, как и Гегемония, создали полноценный оборонительный рубеж по северной кромке Европы, который и по сей день стоит на страже обеих стран под контролем трех старых генералов.

Два из них обеспечивали безопасность всей морской границы Гегемонии, а третьим являлся Олег Романов, защитник Севера, чьи силы в основном стояли на Кольском полуострове и телепортировалась в случае вторжения в той или иной точке побережья Северного-Ледовитого океана.

Даже ума не приложу, как такой мужик сумел пересечься с бунтовщиками, когда война шла под Москвой, а сам Защитник Севера обязан большую часть своей службы находиться в Мурманске...

Но это еще мне предстояло узнать.

Меж тем, пока Алиса вовсю сконцентрировала на себе внимание своих последователей и начала беседовать с теми, я осмотрелся в поисках своей семьи.

Заметил Александру, что сопровождала Виктора Орлова, беседовавшего сейчас с неизвестным мне мужчиной в военной формой. Где-то я его уже видел, но память всё не давала нужное мне имя.

Среди людей различил знакомых мне студентов. Того же Шматкова с Шониным, что на пару весело болтали с девушками, а также Балацкого, подозрительно косившегося на стол с закусками.

Второй принц с Нарышкиным также нашлись достаточно быстро среди точно такой же толпы прихлебателей, разве что те выглядели заметно многочисленнее и богаче.

Причем последний, ощутив чужой взгляд, посмотрел на меня и как-то недобро улыбнулся, явно предвкушая нечто веселое.

Занимала эта толпа чуть ли не центр зала, из-за чего остальные группки по интересам расходились от них подобно спутникам от центральной планеты. Занятное наблюдение, которое, впрочем, красноречиво описывало столичные интриги и расстановку сил в Империи.

В одной из таких группок встретился взглядом с Ксюшей, которая, как я понял, была со своим отцом. Уже осунувшимся мужчиной с острой бородой, золотыми глазами и впалыми щеками, который, напротив, не производил впечатление ослабшего мужчины.

Пока я мотал головой, то даже не заметил, как за моей спиной появился неизвестный.

Повернувшись, я с удивлением определил в подошедшем Воронцова Дениса. Старый приятель сейчас смотрел на меня исподлобья, сжимая челюсть и держась подобно натянутой струне.

— Денис? Что-то не так? — наклонил я голову, удивившись тому, как неестественно вел себя парень.

На что тот, поиграв желваками, вздохнул и вперил в меня свой тяжелый взгляд.

— Марк Ливен. В начале учебного года в «Кубе» ты меня прилюдно оскорбил. Во время испытания в подземелье ты забрал мою добычу. Ты при многочисленных свидетелях унижал авторитет моего рода. Я, Денис Воронцов, как наследник рода Воронцовых, вызываю тебя на дуэль по всем законам чести и Имперским традициям!

Не успел я и рта разинуть, как мне в лицо прилетела белоснежная перчатка...

Глава 16

Почти весь зал замолк. Взгляды дворян пронзали меня в ожидании ответа. Словно наблюдая сериал в телевизоре, их внимание было приковано к каждой эмоции на моем каменном лице.

Я хотел заорать, что есть сил, прописать в скулу Денису здесь и сейчас, но усилием воли сдержал столь мерзопакостный порыв.

Сейчас мы были не в подземелье, а среди аристократов, среди волков в овечьих шкурах, что так и алчут найти в твоей защите лазейку и использовать ее по максимуму.

И вот теперь все обернулось так, что меня на публику решили испытать. И не кто-нибудь там, а наследник Воронцовых.

За его спиной поймал удовлетворённую мину Константина и еще более наглый прищур Нарышкина. Так и знал, что не к добру его усмешка была...

Меж тем я должен был отдать должное второму принцу. Поняв, что вариант с моим переманиванием не удался, он моментально инициировал новую атаку, планируя понаблюдать как за