Я выразительно ахнула и тут же услышала знакомое:

— Не смотрите вниз! И держитесь крепче!

И как ей не надоело каждому повторять одно и то же?

А тебе-то как, Катерина, не стыдно? Ты ведь не каждая, ты особенная! Ты ничего не боишься и многое можешь преодолеть. Так что кончай дурить и дрейфить и погляди лучше на тех бабулек, которые всего за минуту перешагнули этот барьер и оказались по ту сторону!

Это возымело силу. Хотя я немного кривила душой, говоря про бабушек — среди нас осмелилась остаться лишь одна зрелая женщина лет шестидесяти, — все же мне стало стыдно за временное чувство страха, и я довольно храбро, гордо глядя перед собой, преодолела оставшуюся половину пути.

За мной пошла Юлька, которая тоже, посмотрев вниз, едва не очутилась в обмороке, но вовремя собралась и оказалась возле меня. Замыкал шествие Димка. Что и говорить, на его лице во время перехода по колеблющемуся мосту не возникло и тени испуга, появилось такое впечатление, что он даже за канат почти не держался. Но этого ведь не может быть, верно? Он же не супермен. Значит, просто почудилось.

Вот мы уже приблизились к горе. Далее ко входу в пещеру шел спуск по деревянным ступеням, дно которых было вбито в почву, всего их я насчитала тринадцать. Предпредпоследняя на ньютоны человеческого веса (да-да, вес измеряется в ньютонах, вспоминаем физику) откликнулась совсем иным звуком, нежели остальные. Он был глухой и в то же время отчетливый, тогда как голосов двенадцати других ступеней практически не было слышно. Мы с Юлькой, заметив это дело, тут же загорелись. Оно и понятно — третья ступень! Вот она, третья ступень!

— Что-то не так? — спросил нас Димка. — У вас изменилось выражение лиц.

— Нет, мы просто устали, — ляпнула Юлька очередную глупость.

— Да? — хмыкнул спутник. — Чтобы от усталости так загорались глаза и тряслись руки… Это что-то странное. Более похоже на золотую лихорадку.

Мы никак не стали отвечать на этот выпад, пусть думает, что душе угодно. Нам было все равно, ведь карта со второй частью кода от сейфа с неизвестно чем, но, бесспорно, чем-то очень стоящим, фактически уже у нас в руках!

Группа людей паровозиком проникла в недра пещеры «Нежух» — источника мощных электромагнитных излучений. Тусклый свет мизерных электрических лампочек, подвешенных на проводах вдоль каменистой стены, слабо озарял внутреннее пространство. Были видны серые сталагмиты, торчащие снизу, и сталактиты, свисающие сверху на разной высоте. Некоторые из последних даже доставали до наших голов, и приходилось нагибаться, чтобы пройти мимо, так как обойти было нельзя — вход в пещеру представлял собой длинный узкий коридор. Насчет холода экскурсовод, как выяснилось, не для красного словца сказала — у меня зуб на зуб не попадал, все тело сковал коварный озноб, а руки усиленно потирали одна вторую.

— Хочешь? — Димка потряс ветровкой, вопросительно глядя на меня, и, получив в ответ кивок, стянул с себя одежду и накинул мне на плечи.

— С-спас-сибо, — мои зубы все еще бились друг об друга, потому вышло вот это вместо обычного «спасибо». Однако ткань сделала свое дело, и мне вправду стало значительно теплее и комфортнее.

Юлька воззрилась на меня с недовольством пополам с завистью.

— Так тебе и надо, — задорно подмигнул моей подруге Каретников. — Не воровала бы у Сталина брюки — он бы тебя сейчас грел вовсю, отдав свою фуфайку.

Сталин, шедший впереди, одобрительно хмыкнул, оценив шутку, а Юлька фыркнула.

Наконец тускло освещенный коридор закончился, выведя группу туристов на широкое пространство, откуда вело множество ходов.

— Пещера очень длинная и представляет собой лабиринт, — активизировалась экскурсовод. — Так что ни в коем случае не бродите здесь одни. Идите строго за мной, гуськом. А то здесь в прошлом году пара человек отбилась от экскурсии и заблудилась. Их все еще ищут.

— Ну и дела, — шепнул Дмитрий и сказал уже громче, чтобы все могли услышать: — Ничего, не переживайте, я успел привязать конец ниточки ко входу. Так что Минотавр нам не страшен!

Кое-кто хихикнул, мы с Юлькой в том числе, но женщина-гид воззрилась на него с неудовольствием. Мол, она так старается, страху нагоняет, а этот тип взял и все испортил своими шутками-прибаутками.

— Идем дальше. Все за мной, никто не отстает!

Она вошла в один из ходов, тот, что был освещен и имел более широкий проход, и остальные, гуськом, как она и советовала, последовали за вожаком. Но мы с Юлькой не спешили углубляться в пещеру. Ступени-то были снаружи!

— Я забыла кое-что в автобусе, — соврала я, смотря на Тесея современного русского розлива честными-пречестными глазками. — Ты иди дальше, а мы с Юлей сбегаем туда и тут же обратно.

Выражение его лица сказало о том, что Димке моя затея не понравилась.

— Что, никак нельзя обойтись без этой вещицы? Как вы нас найдете? Вы же не будете знать, в какой поворот нужно свернуть!

— Нам твоя ниточка поможет! — съерничала я, мы с Образцовой взялись за руки и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, отправились к выходу.

На улице было гораздо жарче, чем внутри. Действительно, загадка! Ощущение, точно мы десять минут посидели в холодильнике в одних трусах, потом все же вышли из него и очутились в пустыне Сахаре. Хотя какая уж тут пустыня… Старички вовсю тусовались на поляне с фотоаппаратами в руках. Мы их отчетливо видели, так как они были на пригорке, а вот нас они заметили вряд ли. Мы сливались с булыжниками, нашедшими свой покой возле входа в пещеру, и с фоном горы. Да и вообще, нас разделяло расстояние до моста, сам мост, потом нужно было спуститься по лестнице далеко вниз и свернуть немного вбок, так что, не зная, куда собственно смотреть, различить нас было невозможно. Две подруги и не стремились привлекать к себе внимание, оттого даже переговаривались полушепотом.

— Ты заметила, что третья ступень отличается от других? — задала Образцова глупый вопрос: мы обе это заметили, еще когда спускались.

— Да. Она внутри пустая, в ней есть ниша.

— Думаешь, это то, что нам надо?

— Не сомневаюсь. Что там у нас в рюкзаке? Похвались.

Юлька сняла с плеч маленький рюкзачок и вывалила на землю инвентарь — молоток, гвоздодер, плоскогубцы, отвертку простую, отвертку крестовую и немного гвоздей различных размеров.

— Думаю, нам нужно это, — оглядев сие великолепие, подняла я гвоздодер и направилась с ним к лестнице. Юлька чапала за мной.

Верхняя доска третьей ступени была прикреплена к основанию гвоздями с двух краев, одним — с левого, и одним — с правого. Я ухватилась за инструмент покрепче и, уцепившись разъемом гвоздодера за шляпку гвоздя, потянула что есть силы вверх.

— Ну как? — полюбопытствовала подружка, имевшая обыкновение перекладывать на мои хрупкие плечики всю самую черную и тяжелую работенку, а я, так как все еще напряженно тянула вверх, ответила ей что-то вроде вот этого: