Затарив полную корзину, он выждал очередь из недовольных повышением цен пенсионеров и лощеной дамочки, поглядывающей на других снисходительно-презрительным взглядом выскочки из провинции, дорвавшейся до денег. Живя в «нерезиновой», быстро учишься игнорировать таких.

Добрался до дома без происшествий. Этим вечером Артем не стал принимать таликон эволюции из-за не до конца поправившегося здоровья, ограничившись распределением двух очков за полученные уровни в интеллект.

Следующие дни он сконцентрировался на восстановлении и тренировках. Следовало отточить наконец-то освоенный навык пространственного тоннеля для приемлемого уровня использования.

Самым важным вопросом стал поиск источника еще одного катастрофически необходимого таликона. Один верный способ уже был: попробовать вернуться в сквозной осколок и взять добычу с еще одного убитого Босса. Главной положительной стороной этого шага стал готовый путь к выполнению цели. Но и проблема оставалась всё той же – чудовищная опасность плана. Существа, ожидающие своих противников в глубине горы, могли иметь при себе слишком неожиданные фокусы, способные смертельно удивить любую группу.

Другого сквозного осколка на примете не было.

В обычной аномалии таликон, похоже, дар редкий. Сколько ему придется зачистить таких, прежде чем найти его? Да и слово «обычные» не совсем корректно отражало их суть. «Закрытая» аномалия легко могла содержать в себе опасности, превосходящие уровнем даже противников сквозной.

На третий день от раздумий о следующем шаге, Артёма отвлек дверной звонок: у входа на участок ожидал гость. Привычным образом использовав ощущение пространства, чтобы «посмотреть» посетителя, Артём нахмурился.

Выйдя из дома, он подошел к забору и открыл дверь. За порогом стоял уже знакомый, пышущий здоровьем и уверенностью в себе, Алексей Китаев – майор из мутной госорганизации.

Майор явно был в хорошем настроении – наигранности на лице не ощущалось. Спокойно посмотрев ему в глаза, Артем пропустил мужчину за ограду, протягивая руку для пожатия.

– Здра-а-автсвуйте! – с улыбкой протянул Алексей. – Не смотрите так. Я один, без группы захвата.

– О чем вы, товарищ майор, – ответил Артем, не поддержав шутливого тона. – Что за глупости, я законопослушный гражданин.

Фразочка, его не особо тронула. Больше хотелось послушать этого «фрукта». Тот точно пришел неспроста.

– Все мы законопослушные патриоты нашей Родины, Артем Михайлович, – патетично ввернул майор. Он определенно был в расположении духа и это малость раздражало. – Я правильно помню имя и отчество?

– Правильно. Вы хотели еще что-то выяснить о тех событиях? Помнится, я рассказал все что знал.

– Давайте присядем, разговор предстоит важный.

Опустившись на уже знакомую майору с прошлого разговора лавку, они пару мгновений помолчали. Артем отдал инициативу Китаеву.

– Как вы поживаете, Артем? – наконец начал тот. – Не возражаете, если на ты? От этого казенных оборотов и так уже язык болит.

– Вполне себе ничего поживаю, – нейтрально ответил Артём. Разговор начался вроде бы мирно, но расслабляться не стоило. – Давай на ты.

– Да, вижу, что у тебя все хорошо, – произнес майор, с любопытством разглядывая парня, – Вон какую ряху отъел. А руки-то?! Из спортзала не вылазишь?

– Просто здоровый образ жизни, – нахмурился в ответ парень.

– Знаешь, Артём, – начал рассказ его собеседник. – У меня друг годами не выходит из спортзала, даже записался на курсы по рукопашному бою и будь уверен, тренирует его там серьезный человек. А такого впечатления как ты, не производит.

Парень нахмурился. Вот почему он терпеть не мог общаться со всякими псами закона. Эти даже неосознанно выводили разговор на какое-то выяснение. Тем не менее, беспокойства все это не вызывало. Не после всего того, что игрок пережил.

– Меня долг службы, Артем, свел с ученым, – продолжал свой монолог Китаев: – Попов Максим Александорович, слышал о таком? Довольно известный в научных кругах человек. Настоящее светило науки.

Китаев достал сигарету, вопросительно глянул на него, предлагая угощение. Артем отрицательно покачал головой, майор же, пожав плечами, прикурил.

– Так вот, работал он, значит, над поиском физиологических особенностей игроков, чтобы тех легко было отличить от обычных людей. Госзаказ, значит. – рассказывал дальше военный. – Изучает гормональный фон, еще эти всякие, как там их, параметры, короче, – махнул рукой Алексей. – В общем, напрягает мозги, аж пар из ушей. А мне смешно. Такой умный и такой дурак!

Китаев сделал затяжку и пару мгновений вглядывался в голубое небо.

– Он меня спрашивает, мол, Алексей Геннадьевич, вы увидели в моей работе что-то смешное? – хмыкнув, продолжал майор: – А я ему, Алексей Геннадьевич, какой, к черту, гормональный фон, какие хромосомы и ДНК? Вы просто посмотрите на человека. Как он ходит, как он смотрит… Как люди смотрят на него и ВСЁ. Всё становится понятно! – мужчина перевел взгляд на Артёма, задумчиво того разглядывая. – Игроки, Артём, иные. Не монстры, хотя по этому поводу можно было бы поспорить, если бы ты видел то, что видел я. Но уже не макаки, как мы! Это точно!

Разговор прервался тишиной. Артём рассматривал военного. Надо сказать, он ожидал не того.

– Я уже видел сотни таких и даже научился по степени «инаковости» поведения примерно определять, насколько далеко ушел игрок. И вот что я скажу тебе, Артём. Это, конечно, не точно, но моё подсознание буквально вопит, что я сейчас сижу рядом с машиной для убийств, – удивительно, но Китаев продолжал все это произносить с абсолютным спокойствием. – Не волнуйся, на самом деле я немного преувеличил. Обычный человек может и не заметить, разве что интуитивно чего-то там учуять. Это у меня особый опыт. Насмотрелся я на вашего брата.

Затянувшись, майор продолжал:

– Конечно, не тот я человек, чтобы как бабка на чутье своё ориентироваться. Ты же понял, что я непростой вояка… Да, звание, не космос, но кое-что позволяет, – мужчина постучал ногтем по звездочке на погонах. – Подключил административный ресурс. Справился о некоторых подробностях жизни. Все еще не работаешь, хотя вижу, в деньгах не нуждаешься. Бабы нет. По телефону и вовсе перестал звонить. УАЗик твой, опять же, по области мелькает. Ну да, ты у нас местный турист, помним-помним. Еще кое-какие мелочи…Не буду рассказывать обо всей кухне – неинтересно.

Китаев, стряхивая пепел с пальцев, глубоко вздохнул.

– Были у меня еще кое-какие догадки, но там я уже не мог «копать», не привлекая внимания, чем сразу тебя бы подставил, – докурив сигарету, продолжил майор: – А ты мне нужен был спокойным и находящимся подальше от всевидящего ока государства.

Однако разговор начинал принимать интересный оборот. Федерал рассказывает, что не хотел его подставлять. Артем всё еще спокойно слушал монолог, прикидывая. Сначала он связал приход Китаева с подставой от гильдии, но теперь откинул этот вариант как маловероятный. Китаеву просто не нужны были никакие наводки. Ему вполне хватало и собственных ресурсов.