Вроде все просто, но ощущался какой-то подвох. Что произошло в этом осколке? В первую очередь Артема интересовало: барьер защищает центральную башню от внешней угрозы или наоборот, сдерживает что-то неимоверно опасное в её пределах.

Не стоило забывать, что это не игровой данж, а осколок уничтоженной цивилизации. Он мог таить в себе угрозу любого уровня.

Нет, он не станет здесь ничего трогать. Пусть этим занимается пятерка тех оперативников.

Пока он гулял по осколку, в голове возник и не отпускал больше один вопрос: как федералы поняли, что осколок сквозной? Не скажи ему об этом майор, Артём бы пребывал в полной уверенности, что это обычная, просто чуть больших размеров аномалия.

И лишь один раз, обходя башни, парень почувствовал отголоски еще одного портала. Мелькнула шальная мысль выйти и оказаться где-нибудь на другом материке Земли, но Артем её подавил. Ни к чему сейчас искать лишние приключения. Нужно будет обязательно выбить ответ из того парня, Августина. Определенно, это какой-то атрибут. Конечно, вопрос не особенно-то и важен, но лучше быть осведомлённым.

Так, погруженный в раздумья, он вышел из портала и, переодевшись, спокойно покинул торговый центр.

Оставшиеся дни Артем тренировался, концентрируясь на работе с пси-когтями. Азы кистевого боя в конечном счете начали раскрывать свой потенциал. Парень искренне наслаждался, когда его тело вместо обычных нелепых взмахов демонстрировало уверенные, отточенные выпады, перетекая из одной стойки в другую.

Конечно, стоило ему хоть на миг задуматься над самими действиями – автоматизм расклеивался. Требовались еще долгие тренировки, но потенциал принятия воинского искусства через семена просто ошеломлял.

* * *

Через два дня на кнопочник, оставленный майором, пришли дата и время. Отлично. Операция оказалась запланирована двумя днями раньше предполагаемого, чему Артем не возражал.

Зачистку должны были начать после десяти утра, поэтому Артем уже в девять прибыл на место. Федералы оказались удивительно пунктуальными, явившись ровно в десять.

Дабы не привлекать лишнего внимания, пара автобусов подъехала к служебному входу. Всё в точности как предупреждал Китаев: пятерка «героев» и наряд ФСО. Ну и традиционный экипаж скорой.

Всех уже ждал представитель администрации торгового центра, видимо, заблаговременно предупрежденный. Артём не стал спешить в портал. Хотелось посмотреть на подготовку, послушать разговоры. Для этого пришлось залезть под потолок между труб, чтобы его случайно не задели.

Зная чувствительность и интуицию опытных игроков, он не концентрировал внимание и взгляд ни на ком из них – разглядывал периферийным зрением.

Крупные оперативники вместе с охраной моментально заполнили помещение, принеся с собой еще и объемные сумки.

Чтобы не тесниться, ФСО и медперсонал удалились в коридор, где им уже приготовили стулья. Игроки же принялись методично копаться в оборудовании, демонстрируя явный опыт.

– Сатор, лезь как настроишься. Бота с собой возьми, – отдал распоряжение командир, явно тот самый Тенет.

– Захожу, – буркнул ему коренастый, среднего роста мужчина.

В следующий момент Артем очень удивился, ведь тот исчез из поля зрения. Лишь ощущение пространства продолжало регистрировать человека. К сожалению, оперативник не дал изучить его способность, сразу уйдя в портал.

Первой мыслью стало предположение, что тот владеет таким же атрибутом, что и Артём. Но потом парень отбросил версию. В этом случае он бы обнаружил сканирование ощущением пространства со стороны другого человека. Да и что-то не то было в его невидимости.

Остальные же, ожидая разведчика, открыли принесенные ящики. Артём узнал взрывные устройства в некоторых из них.

Через пятнадцать минут из портала вернулся оперативник.

– Че там?

– Башня какая-то, дальше одной не заходил. Похоже, магия-шмагия. Бот проработал десять минут и сдох.

– Охуенчик, – с неприкрытым сарказмом сказал Тенет, – пять минут готовность.

Артем не стал их ждать, войдя в смещение фазы, и зашел в осколок. Механику закрытия он уже посмотрел при отправке разведчика и был уверен, что федералов нормально пропустит. В этот раз он схоронился на лестничном переходе, прямо у воняющей затхлым водой.

Ровно через пять минут зашли люди. Без лишних разговоров они быстро обследовали первую башню. После чего остановились перед коридором во вторую.

– Че думаете? – спросил Тенет, не обращаясь ни к кому конкретно.

– Нормально, если не какие-нибудь ёбаные призраки, то тут в ограниченном пространстве можно кого угодно водить по минам до бесконечности.

– Да, говорить еще рано. Увидим кого надо бахать – там и ясно станет.

– Сатор, давай следующие. Теперь всем осторожнее. Не забываем, что сквозная. Не мне вас учить.

– Кстати, а что по поводу слов Павлюченко?

– А что?

– Ну он говорил же, ну… про наших заклятых «друзей». Наградят, мол, если что. Ништяков с игроков падает уж всяко поболее, чем с Боссов.

– Опер, ты, как всегда, слышишь только то, что хочешь. Павлюк сказал, что не дай Бог свидетель останется – скандал ёбнет такой – мертвым позавидуешь.

– А мы и тихо умеем, и без свидетелей. Как тогда…

– Сложность в том, что надо еще понять, какой силы пятерку мы встретим. С ранкерами возиться тяжело, а еще они могут и сами нас вальнуть, даром, что гражданские.

– Ну, а если на Боссе? С нашим Сатором такое оформить легко.

– Вариант приемлемый. Но давай ты не будешь гнать лошадей вперед? Сначала осмотримся и поймем, с кем имеем дело. Карта может лечь так, что ноги бы унести, не до твоих «омереканцев» будет. Всё, хорош трындеть! Сатор, иди вперёд. Вперёд!

Говорили негромко, но Артем с улучшенными характеристикам всё слышал. Предмет разговора он в целом понял. Парень уже знал, что игроки в сквозных аномалиях конфликтуют, именно поэтому предпочитают не удаляться от порталов далеко. Новостью стал намек, что и правительства аккуратно поддерживают эти конфликты.

Он представил себе момент, как какая-то левая команда сражается с Боссом, а их «за зад» берут эти бравые ребята. И уже он в свою очередь третьим устраивает «ганг-банг». Получалось в стиле чернющей комедии. Главное, чтобы после не нашлась еще одна команда, уже по его душу.

Дроны, на которые делали ставку оперативники, в этом осколке быстро выходили из строя. Поэтому работал Сатор. Артём, изучив его навык маскировки, пришел к выводу: тот работает на совсем другой механике. Способность странным образом отводила глаза, не давая замечать игрока. Он бы отнёс это к какому-то ментальному воздействию, но оно совсем не ощущалось.

Группа без спешки исследовала все три малых башни. Сатор проходил первым, после него, не торопясь, уже более основательно следовали боевые товарищи. Наконец, вернувшись в очередной раз, Сатор сходу доложил: