Стайген звонко рассмеялся в ответ. Ника поняла вдруг, что он просто издевается над ней.

– А ты говоришь, что будешь послушной! Но можешь не волноваться. Я знаю много женщин, которые выполнят любое моё пожелание. Станешь поддерживать слухи, что ты – моя любовница. И не спрашивать, зачем мне это нужно. Больше пока от тебя ничего не требуется. С завтрашнего дня ты можешь бывать где угодно в пределах ограждающих стен. Но после захода солнца ты должна находиться здесь. Тебе понятно?

Ника кивнула в ответ головой. Начало хорошее, и этого пока вполне достаточно.

Весь дворец готовился к приезду короля Арниана. Слуги вычищали до блеска каждый уголок, высаживали цветы на запущенных клумбах в парке, в большом дворе маршировали солдаты, изучая движения для военного парада в день прибытия правителя.

Ника не знала, чем ей заняться во дворце. Она бродила по комнатам, рассматривая всё, что там находилось, но как только пыталась проникнуть дальше дозволенного, откуда ни возьмись появлялась охрана, которая молча выпроваживала её из закрытых частей, не объясняя причин и не желая ничего слушать.

Сам князь был постоянно занят. Он не обращал на пленницу внимания, но данное обстоятельство только радовало. Они встречались лишь перед сном. К этому времени Ника уже успевала принять ванну и ложилась спать на большой постели. Ан Эрикс же удалялся в свою канцелярию, судя по всему, ночуя в ней же, на диванчике. Нику постоянно тянуло обследовать кабинет, но она не имела возможности – князь каждый раз запирал его на ключ, который носил с собой.

Однажды Ника всё же дождалась Стайгена. Когда он только скрылся за дверью, она тут же бросилась за ним, постучалась и вошла с невинной улыбкой.

– Тебе чего? – хмуро спросил он, раскинувшись в кресле и подпирая ладонью подбородок. – Я не собираюсь тебя развлекать.

Ника приподняла платье и присела в соседнее кресло, перевела на Стайгена заинтересованный взгляд.

– У меня есть одна единственная просьба. Я хочу научиться читать. Ты не мог бы найти мне наставника?

От неожиданности Стайген поднялся, его брови удивлённо взметнулись вверх.

– Зачем тебе это?

– Как зачем? Во дворце столько всего интересного. Мне хочется почитать труды древних урсулийских философов, изучить историю.

Она не ожидала, что это пожелание вдруг развеселит арнианца. Пару минут он молчал, потом же звонко рассмеялся.

– Дочь маркизы не научили читать и писать? Ну, и отсталый у вас замок. Ладно, завтра я пришлю одного человека, пусть обучает тебя, – неохотно согласился князь.

Ухмылка на его лице злила Нику, но она старалась сдерживаться. Так и хотелось сказать, что владеет тремя земными языками и знает то, что ему даже и не снилось. Но она лишь сжала губы и кивнула.

– Мне подтвердили твоё происхождение, – добавил он, но тут же ухмыльнулся: – Но это не отменяет других вопросов, на которые ты мне так и не ответила.

Она промолчала, стремглав вылетела из кабинета, только бы не видеть наглого арнианского аристократа, для которого люди были просто игрушками. Значит, Эрлен уже знает, что Нику разыскивают арнианцы. Они побывали в замке да Шонсо и в деревне. Хоть бы солдаты ничего не сделали жителям и самой Эрлен!

Стайген действительно сдержал обещание. Утром, когда служанка унесла остатки завтрака, охранники привели странного человека. Ника сидела у окна и услышала звук открывающихся дверей. Невысокий худощавый старичок со скрюченным носом в сине-фиолетовой сутане резво прошагал по гостиной, оглядываясь. В руке он держал небольшой саквояж.

– А вы кто? – удивлённо спросила Ника, не поняв, кто к ней пожаловал.

– Его Светлость приказал мне научить вас грамоте, леди. – Он выбежал в центр помещения, и Ника рассмеялась. Уж слишком забавно выглядел гость в своей странной одежде. – Меня зовут Атор.

– Рада познакомиться. Я Ника да Шонсо, – представилась она. – Вы действительно сможете мне помочь?

– Посмотрим, как пойдут дела. Некоторые девушки не слишком склонны к науке.

– Надеюсь, я не отношусь к их числу.

– Тогда приступим. – Он наконец успокоился и уселся напротив Ники, перестав мельтешить. И она смогла рассмотреть гостя лучше. Она поняла, что Атор – один из арнианских священников, прибывших со свитой князя.

– Начнем с букв, – достал он письменные принадлежности из саквояжа. – Какой алфавит будем изучать первым? Арнианский?

– Можно сразу оба.

– Посмотрим, как у нас пойдут занятия, леди. Боюсь, терпение у вас лопнет гораздо раньше.

Он неохотно начал с простой теории, относясь к Нике как к первокласснице. Но язык Урсула и Арниана не был сложным для неё, как и основы грамматики. У двух соседних государств почти одинаковый алфавит, написание слов практически не отличалось. За пару дней изучила она его. Букв в нём оказалось двадцать четыре, и по своей транскрипции они напоминали латинские. Через неделю понимала несложные тексты, а вскоре уже пыталась читать книгу по истории Урсула, которую достал для неё священник.

Атор беседовал с ней каждый день. Ника не знала, докладывает ли он князю о том, что они обсуждают, но и полностью скрывать неведение в отношении некоторых вещей не выходило. Если бы она могла предвидеть, что попадёт в плен к арнианцам, то заранее познакомилась бы с их религией. А так она понятия не имела, что единственного бога арнианцев зовут Тоарр, да и в урсулийских языческих божествах путалась, запомнив лишь некоторых по рассказам Кима. Но зато Атор был поражён её знаниями в области астрономии, законов физики и прочего, что Ника помнила ещё со школьной программы.

Время для Ники проходило быстро. Она знакомилась со слугами, которые относились к ней с достаточным почтением, офицеры старались не разговаривать вовсе. Сам князь вдруг перестал обращать на Нику внимание. Кажется, он просто игнорировал её присутствие во дворце и своих апартаментах, не делал даже попыток язвить, как обычно, или приставать, хоть и заставал полуобнажённой пару раз.

Конечно, он был чересчур занят. Ника знала, что каждый день он выезжал из города, проверяя аванпосты, порой и вовсе не возвращаясь в столицу. Всё это было вызвано приездом короля, который слишком уж опасался за свою жизнь.

Но неожиданно в один из дней, когда ан Эрикса не было во дворце, Ника встретила Мартина Грана. Она узнала его сразу, как и он её. Но сумела сдержаться и не выдать их отношений при других арнианцах.

– Ника! Это на самом деле ты? – зашептал он, когда они отошли на достаточное расстояние от возможных свидетелей. – Ким с ума сходит, с того дня, как ты пропала.

Она почувствовала лёгкое сожаление. Действительно, чего тут только не подумаешь.