– Спасибо, что нашли, – прошептала Дана, усаживаясь прямиком на пыльный пол. Нашли, не бросили, это же здорово. Эйлин напоил их по очереди из гномьих кружек, и поднял Марику на руки. Дане достался второй симпатичный страж. От гномьего напитка в голове сразу прояснилось и даже вернулось немного сил.

Стражей, между прочим, здесь было пятеро, это половина их отряда. И трое гномов – это вообще неслыханно в Мертвой пустоши, насколько знала Дана.

– Эйлин, где остальные?– хрипло спросила Дана, опасаясь услышать худшее – что пробивались к ней с потерями, и остального отряда уже нет в мире живых. Но десятник ее утешил – все в порядке, просто он спешил найти свою хозяйку, а остальные заняты делом.

– Выход стерегут,– отозвался десятник, – Мы весточку получили с раннего утра, от Марики, нам слуга передал записку от нее, – Дана удивленно посмотрела на маленькую девочку – даже она сама решила, что дело пустяковое, и не озаботилась предупреждением своих людей, что, разумеется, было не дальновидно, – Мы сразу спросили у этого лживого градоправителя, где его рудник находится. Тот недолго сопротивлялся, совсем дохляк он, оказывается. Так вот, мы сюда и прискакали, а по пути встретили почтенных гномов. Они как раз снимались со стоянки на рассвете, чтобы навестить торговый город Мейт. Гномы сразу согласились помочь в ваших поисках, ведь в горах они лучшие.

– Ну-ну, – польщено огладил крайний гном свою роскошную каштановую бороду, – Мы и впрямь чуток горы понимаем. Потому и нашли вас в прорытых шахтах быстро. Чудо, что не развалилось ничего! Мы этот взрыв еще на равнине почувствовали! Разве можно так бездумно взрывать камень? Еще и в самой середке. Туда теперь лет сто не добраться будет – иначе гора в край рассердится, и будут новые обвалы. А вот камень здесь замечательный – словно живой, – гном любовно погладил краешек стены, – Мы хоть и не по горному делу гномы, просто торговцы, но и мы что-то да понимаем.

– А согласятся какие-нибудь гномы разрабатывать эти горы? Тут неплохие драгоценные камни имеются, золота немного, только засыпало все, – Дана вздохнула – такая прибыль была бы, а теперь когда еще люди-рабочие доберутся до заваленной шахты.

– А мы не здесь шли,– заявила неугомонная Марика. Она заметила, что ходы стали прямей, выше, и как-то умней сделаны. Совсем не похоже на первоначальные ходы, где они с Даной умудрились несколько раз заблудиться.

– Могу сказать, что вот это – древние гномьи шахты, – серьезно сказал гном, – похоже на нашу работу. Но в нашей памяти нет этих гор. Современные гномы никогда не совались на Мертвую пустошь. А ваше предложение, хозяйка, надо бы поподробней обсудить. Хотя наперед все же скажу – когда это гномы от гор отказывались? Тем более, про древних гномов оченно хотелось бы разузнать побольше да поподробней.

Солнце, что уже вдоволь освещало стены, оказалось неожиданно ярким после почти целого дня в шахтах. Добрые гномы поделились шейными платками, чтобы Дана с Марикой смогли завязать глаза. Через тканевые дырочки смотреть на людей оказалось забавно. Пять стражей стояли у бывшего входа в шахту, да о чем-то беседовали с парой гномов. Дана с удивлением увидела, что стояли они рядом с телом Грода. Мгла и Шиповник стояли неподалеку, щипали редкую траву.

– Он первый начал,– буркнул Ковел, что остался начальником за Эйлина. Эйлин в это время сажал Марику на свою лошадь, – Выбежал сам, весь в грязи и пыли после взрыва. Гномы сразу учуяли от него запах черного белиара – это взрывчатый камень, выведен эльфами сотни лет назад. Тогда же он и был запрещен Древним Союзом, как сообщили гномы. Мы попытались его задержать, но старый эльф очень силен. Был. С помощью гномов мы его все же одолели, у них своя магия, эльфам не понятная.

Эльф был мертв окончательно и бесповоротно. Дана постояла над его телом пару минут. Эльфы обязательно захотят узнать, что с ним случилось. И тогда Мертвая пустошь и в самом деле может стать Мертвой – эльфы не прощают подобного. Что ж, Тайрен занимается пополнением армии, но он никогда не сможет быть главнокомандующим, потому что тайри не умеют отдавать приказы, в них это не заложено. На этот пост ей нужен человек.

– Сбросить тело в какой-нибудь отработанный колодец, я видела по пути пару таких, – холодно приказала Дана. Время еще есть, да и эльфы не скоро узнают о гибели сородича, понадеялась она.

Эвлис сбежал из города, как и Малин, и еще несколько человек. Они успели вывезти последнюю партию товара в виде драгоценных камней. К сожалению, у Даны не хватало ресурсов для их поисков, хотя гномы пообещали помочь.

Теперь новой головной болью Даны было назначение нового управляющего городом. Подумав, она решила это переложить на плечи самих жителей.

На следующий день были спешно назначены выборы нового главы – того, кого выберут сами горожане. После мероприятия сразу был поставлен праздник в честь этого события, и ярмарка гномов – они привезли довольно много изделий на продажу. Как ни странно, их пригласил Эвлис. Посулил каменья на продажу – и договаривался он с ними тайно, за спиной Грода. Потому что тот явно не допустил бы утечки информации в чужие руки – ведь гномы чувствуют камень, как никто другой, уж они бы точно поняли, что драгоценные камни Эвлис добыл в горах поблизости, а никак не получил в наследство, как пояснил гномам в приглашении.

После выборов градоправителя – горожане единогласно избрали на этот ответственный пост местного садовника – и ярмарки, гномы сообщили свое решение насчет предложения Даны.

– Цветочные горы, конечно, хороши, но нам следует посоветоваться со старейшинами гномов, а еще вернее того – с нашим королем, – погладил бороду, усы, снова бороду самый главный гном из торговцев.

– Долго по времени это займет? – задумалась Дана, – Мне бы не хотелось надолго оставлять шахты без присмотра.

– Несколько месяцев, – признал гном. Походил немного вокруг стола. Они собрались в городской ратуше, в Зале Советов, где имелся замечательный овальный стол, и вообще это было большое просторное помещение с высокими окнами. Гном прошелся вокруг стола раз, другой, третий.

– Горин, ты в молодости в шахтах пропадал, к нам попал лишь по причине хромоты, – вспомнил Тарн.

– Да, есть такое, – согласно кивнул степенный гном с рыжей бородой, – Ты прав, могу присмотреть за людьми, направлю их работу в нужное русло.

– Достойная госпожа Дана, сюда мы ехали дюжиной гномов, но лишь потому, что товара везли много на продажу. Ну и для охраны, чего уж тут скрывать. На обратный же путь довольно и трех гномов. Девять гномов останутся в Мейте, осмотрят тут горы, начнут потихоньку разрабатывать. Людей тоже надо назначить сюда в дополнение. Мы за ними присмотрим, чтоб несчастных случаев было поменьше, да и воспитывать начнем, чтоб работали усердней, с толком, как гномы.

– Это верная мысль,– согласилась Дана, – Горина я назначаю управляющим в рудниках, помощников себе подбери сам.

– Правильно дело, а мы трое поедем уламывать нашего короля, чтобы прислал сюда побольше гномов. Ждите посольство в скором времени.