покои. Полет успокоил меня, притупил боль и направил мои размышления в иное русло. Я должен найти темных магов, что покушались на мою жизнь. Найти и жестоко покарать, чтобы впредь другим не повадно было. Взять их силу и повесить на центральной площади города, как колдунов-клятвопреступников. Этим надо заняться в первую очередь. В замке должно быть безопасно. Это самое главное.

Во-вторых, брошу вызов каждому из драконов, кто смеет называть Аню ведьмой. Они должны принять ее, как мою истинную пару. Я готов биться до последнего, чего бы это мне не стоило.

И в третьих — я ее верну! Но сначала я должен сделать так, чтобы Ане ничего здесь не угрожало.

На встречу ко мне по коридору спешили слуги, позади которых важно шествовал Вирджел с неизменным кубком в руке. Я остановился, позволив слуге облачить меня в халат и обуть мне на ноги мягкие туфли. От кубка с отваром отказался.

— Заберите с холма коней, — распорядился я и кивнул Вирджелу следовать за мной.

Мы уединились в моих покоях и Вирджел взял по привычке мое запястье, щупая пульс, заглянул в глаза.

— Неплохо, — удовлетворительно хмыкнул он, — но все же я настаиваю, чтобы вы выпили отвар. Нужно беречь силы, взять их будет уже не у кого. Как я понимаю, вы отпустили свою истинную?

— Я исполнил свое обещание, — поморщился я, как от боли.

Виоджел придвинул мне кубок, и я осушил его одним махом. Сил мне и впрямь понадобиться еще очень много.

— Вирждел, ты верен мне? — спросил я лекаря, вертя в руке пустой кубок.

— Верен, господин.

— Тогда поведай мне о темных магах, что скрывают свою сущность, — я оторвал взгляд от кубка в своей руке и уставился на Вирджела. Смотрел так, будто видел впервые. Хотел все его тайные мысли прочесть. Не может быть такого, чтобы Вирджел ничего не знал. Все маги чуют друг друга. Если рядом со мной есть кто-то, что прячет свою личину, Вирджел просто обязан это почувствовать.

— Я не знаю о таких, господин, — Вирджел выдержал мой взгляд, лишь губы стиснул в тонкую линию.

— Тогда узнай! Надо найти и покарать их. Найди мне их, Вирджел!

— Я сделаю все возможное, господин, — Вирджел покорно склонил голову. Я смотрел на него и не мог избавиться от ощущения, что слышу фальшь в его словах. Может ли такое быть, что и сам Вирджел готов предать меня? Но что это ему даст? Не будет меня, придет новый дракон и неизвестно, потерпит ли он возле себя лекаря из рода темных магов.

— Вы устали, господин, — проникновенно проговорил Вирджелл, — вам лучше пока не обращаться в дракона без надобности. Поберегите силы. Прилягте, нужно отдохнуть.

То ли от слов Вирджела или я вправду утомился, отдав много сил обращаясь в дракона, но я почувствовал усталость. Потянуло в сон. Еле добрел до постели и тотчас провалился в небытие.

Пробудился от того, что резко кольнуло в середину ладони. Метка нещадно ныла. Тысячи ледяных игл пробрались под кожу и раздирают на куски мою руку. Тревожно забилось сердце. Не случилось бы чего с Аней. Не просто же так метка свербит. Еще мгновение и боль отпустила, словно и не было ничего. И все как прежде.

Я заворочался в постели, стараясь отогнать от себя тревожные мысли. Что это может значить? Поискать толкование в книгах и спросить Вирджела? Возможно, он что-то знает. Хочется рвануть, открыть врата и попасть к Ане. Только посмотреть одним глазком, что с ней все в порядке. Больше мне ничего не нужно. Понимаю, что накручиваю себя. Ночью сильнее играет воображение, да и метка спокойно себя ведет. Я даже ее не ощущаю. Это значит, что все в порядке. Все в порядке же?

Утром шумело в голове и ноющей болью разрывало грудь. Я быстро взглянул на свою ладонь. Метка была на месте. Чуть бледнее контуры, но возможно это от того, что Аня слишком далеко от меня. Теперь, главное, не думать. Не вспоминать. Иначе точно сойду сума. Если бы только это легко было сделать.

Аня. Анечка. Как бы мне хотелось произнести твое имя глядя тебе в лицо. Прикоснуться к завиткам волос, почувствовать гладкость кожи на кончиках пальцев, ощутить сладкий вкус поцелуя.

Вызвав слугу, я приказал готовить мне одежду и завтрак. Есть не хотелось, но я заставил себя проглотить поданную пищу. Мне нужны силы. Много сил.

Я сделал обход замка внимательно вглядываясь в каждого человека, что попадался мне на встречу. Заглянул в конюшни и проведал гарнизон. Не столько вслушивался в доклад главного стража замка, сколько скользил по застывшим передо мной в строю лиц стражников. Я не почувствовал ничего. Просто люди. Велел позвать в малую залу старую ведьму. Она уже около пяти лет жила при кухне в моем замке. Сил в ней совсем мало, едва набирается на то, чтобы я раз в год смог ее выпить, чтобы хоть ненамного восполнить свою магию.

— Господин, — старуха низко поклонилась, настороженно взглянула на меня из-под кустистых бровей. Я посмотрел на ее изрытое морщинами лицо, на котором яркими угольками горели глаза. Я не чувствовал в ней силу, лишь жалкие крохи затухающей магии.

— Смотри мне в глаза и отвечай, — негромко приказал я, — встречала ли ты людей с темной магией в моем замке?

— Только двоих, — скрипучим голосом произнесла старуха, — ваш лекарь и ваша истинная. Уж особенно в ней магия так и хлещет через край.

Старуха оскалила губы в улыбке, обнажив зубы. Я поморщился. Мне не понравился тон ее голоса, когда она упомянула Аню. Плохо завуалированная ненависть. Откуда?

— Господину сила нужна, — проникновенно зашептала старуха, — истинной-то нет больше рядом. Негде взять. Без силы не удержишь ключа. Скоро магия просочится сквозь врата и наполнит собою мир. И не будет больше власти дракона. Уходить вам надо. Вслед за вашим отцом.

Старуха буравила меня угольками темных глаз и совершенно не было в ней страха и преклонения. Скорее жалость мелькнула во взгляде. Не такой я помнил ее, когда забирал ее силу в последний раз. Та ведьма трепетала перед драконом, голову поднять боялась.

— Ты что несешь, ведьма, — я чуть подался вперед, не разрывая с ней зрительного контакта. Заставил подчиниться, прогнуться, встать передо мной на колени.

Лицо старухи скорчилось от боли, и она опустила взгляд. Растянулась передо мной на полу, вытягивая вперед руки.

— Простите, старую, сама не знаю, что несу, — запричитала она

— Убирайся с моих глаз, — зло процедил я и кивком головы велел слуге вывести старуху из