– Да, Эйс. Ты как умудрился алмаз сломать?

– Не знаю. – Пожал плечами парень. – Я даже понятия не имею, как он должен работать.

– И это тоже беспрецедентный случай… – Вздохнул глава часовых. – Однако, думаю, тут ни у кого сомнений нет… Прости, Эйс, но ты нам абсолютно не подходишь. Не обижайся – просто не суждено…

– Возражаю! – прозвучал неожиданно голос из угла зала.

Такхон повернул голову в ту сторону. Его глаза на секунду расширились.

– Ты?! – спросил он.

– Именно. Я.

Из темного угла шагнул не кто иной, как Шор. Правда, выглядел он сейчас иначе, чем обычно. Облачен он был в свое боевое обмундирование, состоящее из легкой кожаной брони. Сверху был накинут тяжелый и толстый плащ с мехом у шеи. Но больше всего в глаза опытного в боях Такхона бросалась еще не угасшая полностью боевая аура Хранителя. Даже ее отголоски вызывали у сильнейшего лорда небольшое беспокойство…

– Зачем он тебе сдался, Шор? – Оттли первым вскочил из кресла, завидев давнего соперника.

– Я бы тоже был не прочь узнать, зачем ты возражаешь. – Спокойно кивнул Такхон. – Здесь решение уже принято.

– Потому что мне ваше решение кажется ошибочным, – с усмешкой заметил Шор, с усилием погашая остатки боевого настроя. – Между прочим, предыдущий парнишка впечатлил меня гораздо меньше, чем этот.

– Шор, это только твои личные предпочтения. Этот, – палец Такхона указал на стоящего до сих пор на алмазе парня, – неумеха ничем нам не поможет в борьбе с темными зонами.

– Возможно. – Кивнул Шор. – Однако я… А, что там обсуждать! – Шор на мгновение изменился в облике. Не в том плане, что его лицо стало совсем другим или поменялось телосложение, – нет. Просто выражение его лица, поза, движения рук – абсолютно все – вдруг стало таким властным и непоколебимым, что даже видавшие виды лорды неожиданно почувствовали себя не в своей тарелке. Единственным, кто не уловил нависшей над помещением опасности, был тот самый соискатель.

– Я, Шор Хранитель, – громко провозгласил маг-телепортатор, – беру этого человека себе в ученики! Я заявляю на него свои права как Хранитель Часовых!

– Да что ты себе позволяешь?.. – начал было возмущаться Оттли, поднимаясь из своего кресла, но его остановил один-единственный взгляд Такхона. Нет, даже не остановил – вжал обратно в сиденье. Старейший лорд поерзал в кресле, покряхтел по-старчески и, наконец, глубоко вздохнув, уточнил:

– Тебе оно точно надо, Шор? Телепортатор из него точно не выйдет, – произнес он наконец.

– Я не настолько глуп, старина. – Усмехнулся Шор, мгновенно превращаясь обратно в простодушного парня. – Эйс, шагай в портал! Тебя ждут незабываемые приключения, это я тебе обещаю.

Перед испытуемым возник, как по заказу, портал. Эйс несколько секунд смотрел на его гладь, созданную волшебной силой, и, в итоге просто пожав плечами, шагнул внутрь. Портал тут же закрылся за его спиной. Шор в это же мгновение пропал в идентичном портале, оставив после себя только небольшие завихрения воздуха. Такхон расслабленно вздохнул. Таким непреклонным старейший лорд видел Шора только несколько раз. И каждый раз его (то есть лорда) пробирала дрожь перед мощью этого таинственного мага… Более молодое поколение, менее чувствительное к подобным изменениям в окружающей среде, скорее всего, даже и не заметили ничего подозрительного.

– Мастер Такхон! – Вскочил наконец со своего кресла Оттли. – Как долго вы еще будете терпеть его выходки? Собранием лордов было решено, что данный соискатель не пригоден к становлению часовым! Кто этот Шор такой, что мы должны терпеть его наглость.

– Оттли, ты еще молод. – Усмехнулся сильнейший лорд. – Тебе не понять. Когда Хранитель заявляет свои права на что-то внутри ордена – противиться ему нельзя. Потому что иначе нам всем не поздоровится.

Оттли хотел еще что-то сказать, но Такхон молча махнул ему рукой – мол, хватит уже. Оттли нехотя сел, уняв свой гнев.

– Что ж, господа лорды… – Хмыкнул старейший лорд, – раз уж тут со всем разобрались, хоть и не без эксцессов, тогда все свободны…

Лорды поспешили по своим делам (все, кроме Нонтона – он продолжал дремать в своем кресле). Тем более, дел после испытаний всегда было навалом…

Я вышел из портала и чуть не уткнулся носом в толстый ствол сосны. Наверное, это произошло потому, что, проходя через портал, на мгновение теряешь ориентацию в пространстве. Тебя будто скручивает рогаликом, а потом распрямляет обратно… Не очень приятное ощущение, но терпимое. Однако я видел после первого испытания, как некоторых испытуемых мутило после прохождения портала. Видимо, у меня желудок покрепче… Но встреча с сосной лицом к стволу была весьма неожиданной. Я еле-еле избежал столкновения.

– Прости-прости. – Появился откуда-то сбоку Шор. – Я давненько уже не ставил телепорт в этом месте. Не думал, что тут уже выросли деревья.

Я задумчиво кивнул в ответ на извинения. Это ж сколько ему лет, если он телепортировался сюда еще тогда, когда тут деревьев и в помине не было? Подняв голову, я присвистнул. Сосна была высокой. Из таких еще корабли делают… Не меньше ста лет тут растет, наверное. Окружающие деревья выглядели столь же внушительно. Люди столько точно не живут. Даже маги. Конечно, продолжительность жизни очень растягивается, но полностью остановить старение вроде бы невозможно. По крайней мере, я о таком не слышал. Однако в магии ваш покорный слуга осведомлен еще хуже, чем в сортах древесины…

– Эйс, ты понял, что произошло в цитадели?

– Не очень, – честно признался я. – Магии у меня ни на грош. Но это и так понятно. Лорды решили, что я негоден. Но ты одним волевым решением изменил их вердикт.

– Выводы?

– Ты выше их по званию. – Пожал плечами я. – Либо ты являешься настолько сильным, что они обязаны с тобой считаться.

– И что, по-твоему, верно?

Я несколько секунд молчал. Ситуация какая-то… противоестественная. Почему мы стоим посреди леса и рассуждаем о таких вещах. Ладно, я без понятия, куда идти, но Шор… Он здесь уже бывал, по его утверждениям. Впрочем, сейчас явно не то время, чтобы ему указывать, как следует вести дела.

– Скорее всего, и то, и другое. Лорды в ордене – непререкаемый авторитет. Однако должность Хранителя, насколько мне известно, одна-единственная. При этом Хранитель настолько же уважаем и известен в ордене, как и лорды, – проговорил я, вздохнув. – Из сказанного тобой становится понятно, что ты… или вы… Как мне лучше будет обращаться?

– Можешь на «ты», но обращайся ко мне «учитель». – Кивнул Шор.

– «Учитель»? А… Хм… Ладно потом спрошу. – Мотнул головой я. – В общем, из сказанного тобой, учитель, становится ясно, что ты очень древний человек. Да и вообще, я успел пообщаться с людьми из ордена… Никто даже не слышал о том, что Хранитель когда-либо менялся. Однако удивления этот факт почему-то ни у кого не вызывает. Раз ты древний и занимаешь эту должность столько времени – можно предположить, что лорды гораздо моложе тебя по возрасту и соответственно ниже по опыту являются для тебя, скорее, учениками.