Грязный и, кажется, совершенно недовольный встречей сНорреком с нижней палубы появился капитан Каско. Раньше видом своим оннапоминал мертвеца, теперь же больше походил на привидение.

— Ты… — пробормотал он. — Демон…

Норрек шагнул к капитану, стиснул его костлявые плечи:

— Что случилось? Где команда?

— Уйти! — выплюнул капитан, освобождаясь. — Лучше тонуть вморе, чем плыть с хозяин демон! — Он оттолкнул Норрека. — Слишком много работы!Прочь!

Смятенный солдат наблюдал, как Каско подтягивает некоторыеканаты. Весь его экипаж покинул судно, но капитан, кажется, твёрдо решил нетолько удержать «Ястребиный огонь» на плаву, но и следовать намеченным курсом.Задача была безумной и бессмысленной, но Каско явно не намеревался отступать.Последовав за стариком, Норрек окликнул его:

— Что я могу сделать?

Промокший насквозь моряк одарил его презрительным взглядом:

— Прыгнуть!

— Но…

Каско, игнорируя пассажира, захромал к следующим тросам.Норрек сделал шаг, но осознал, насколько тщетной окажется попытка заставитькапитана выслушать его. У Каско были причины бояться и ненавидеть солдата, иветеран не мог его за это винить. Из-за Норрека Каско наверняка потеряет и свойкорабль, и саму жизнь.

Полыхнула молния, на этот раз так близко, что Норрекупришлось отвернуться, чтобы не ослепнуть. Подавленный невозможностью сделатьхоть что-нибудь, он направился к двери, ведущей на нижнюю палубу. Возможно, тамлучше получится подумать.

Спуск в недра «Ястребиного огня» ещё освещало нескольколамп, но их огоньки не спасли Норрека от тревожного ощущения пустоты вокруг.Все, кроме Каско, оставили судно, предпочтя неминуемую смерть соседству схозяином демонов. Вероятно, если бы они считали, что могут убить его, топопытались бы, но демонстрация силы доспехов, несомненно, убедила их вобратном.

Норреку оставалось только прикидывать, сколько ещёпродержится «Ястребиный огонь» под напором волн и ветра.

Он взглянул на латные перчатки, часть доспехов, в наибольшейстепени ответственную за его нынешнее положение. Если бы не чёртовы латы, онникогда бы не влип в такую переделку.

— Ну? — чуть не выплюнул Норрек. — И что вы собираетесьсделать теперь? Мы что, начнём плыть, если корабль утонет?

Сперва он пожалел о своём высказывании, испугавшись, чтодоспехи сочтут возможным поступить именно так. Норрек не хотел даже ввоображении рисовать картину, как тяжёлые латы пробуют оставаться на плаву.Ему, в своих походах редко когда сталкивавшемуся с морем, утопление казалосьсамой жуткой участью. Задыхаться, чувствовать, как лёгкие заполняет вода и мракморя поглощает тебя… легче уж всадить клинок себе в брюхо!

«Ястребиный огонь» затрясло на этот раз так свирепо, чтосудно зловеще застонало. Норрек взглянул на потолок, убеждённый, что капитанКаско потерял ненадолго обретённый контроль над своей посудиной.

И снова корабль содрогнулся; доски обшивки беспомощновыгнулись. Несколько таких секунд — и солдат поверит, что все его самые мрачныеопасения скоро воплотятся в жизнь. Или в смерть? Он уже чувствовал, как егопоглощает вода…

Решив не поддаваться панике, Норрек кинулся к лестнице,пытаясь при этом твёрдо держаться на ногах. Что бы там ни думал о нём Каско,Норрек попробует хоть как-то помочь моряку восстановить управление кораблём.

Он слышал, как капитан кричит что-то на своём родном языке —судя по всему, нескончаемую литанию проклятий. Норрек огляделся в поискахкапитана.

И он увидел Каско, а вместе с ним гигантский ужас,поднимающийся из моря.

Чудовище с сотней щупалец и единственным огромным краснымглазом нависло над «Ястребиным огнём», стискивая его в сокрушающих объятиях.Монстр напоминал кальмара-великана, с которого некая грозная сила содрала кожу,а на её место насадила отвратительные шипы. Кроме того, тварь обладаламножеством маленьких щупалец без присосок, а скорее с крошечными, похожими наптичьи лапки ручонками, хватающими и тащащими к себе все, до чего они моглидотянуться на корабле. Часть поручней сдалась сразу, а вместе с перилами отошёли кусок палубы. Ручки и щупальца шарили в поисках жертв.

Капитан Каско бегал но палубе, уклоняясь от одних отросткови колотя по другим длинным багром с внушительным крюком на конце. Рядом с нимзабился оторванный конец щупальца, разбрызгивая вокруг чёрную сукровицу.Презрев опасность, моряк продолжал отгонять от своего корабля чудовищнуюморскую тварь. Зрелище было настолько же нелепым, насколько и ужасающим, —одинокий человек, пытающийся предотвратить неизбежное…

И снова Норрек взглянул на перчатки и заорал им:

— Сделайте же что-нибудь!

Доспехи не ответили.

Норреку предстояло действовать самому, и он огляделся, ищаоружие. Заметив ещё один багор, он поспешно схватил его и бросился на подмогуКаско. И как раз вовремя, ибо в этот миг пара когтистых лапок потянулась кспине капитана. Одна ухитрилась впиться в костлявое плечо Каско, заставив капитанавскрикнуть от боли.

И тут в игру вступил багор Норрека, погрузившись остриём влапу чудовища и рванув со всей мочи.

К изумлению солдата, рука твари оторвалась, упав на палубу.Однако второй отросток с растопыренными когтями повернулся к Норреку. Вдобавокдва щупальца с присосками метнулись к опытному бойцу справа.

Новый взмах багра вынудил одно из них отпрянуть. А вот лапкадотянулась. Длинные, как пальцы, когти пытались вонзиться в лицо Норрека. Онхотел смахнуть её древком багра, но промахнулся.

Что за монстр поднялся из глубин? Норрек мало знал оподводной жизни в Морях-Близнецах, не доводилось ему слышать и рассказов оподобных отвратительных богомерзких созданиях. Тварь эта скорее напоминаласущество из сказок, какими пугают детей, да и взрослых тоже, тварь, местокоторой рядом с демонами-бесами, которых он вызывал раньше.

Демоны? Может ли это создание представлять собой некуюдемоническую силу? Объясняет ли это бездействие доспехов? Хотя все равнослишком многое тогда остаётся необъяснённым…

Ещё дюжина гибких щупалец — одни с причудливыми когтистымилапками, другие с присосками — вырвались из моря, атакуя Каско и Норрека совсех сторон. Более искусный в обращении с багром, тощий капитан отразилнападение тошнотворных отростков ловкими выпадами, лишив чудовище ещё двухконечностей. Норрек оказался не так удачлив, он смог лишь оттолкнуть несколькощупалец, но ни одного не повредил.