Инициация. При мысли об этом по спине пробежал холодок. Сказать, что боялась ее, это ничего не сказать. Как только меня посвятили в тонкости этого обряда, я стала отсчитывать дни до этого события. Собственно, до него осталось только два дня. Два дня моего человеческого облика. А потом меня ждет целый месяц в шкуре маленького дракончика.

– О чем задумались, шиари? – с улыбкой спросила Лори.

– Пустяки, – отмахнулась я.

– Вы такая красавица! Сегодня все фениксы будут сражены наповал, – воскликнула горничная, и я не могла ей не улыбнуться.

– Она совершенно права, – внезапно раздался голос позади меня.

Я обернулась. В дверях стоял Ордарион с синим цветком в одной руке и бархатной плоской коробочкой в другой.

Одет он был в черные брюки с атласными лампасами и фрак. Белоснежная рубашка со стоячим воротником на запястьях застегивалась запонками, а на шее был белоснежный платок, повязанный свободным бантом. Черные волосы были зачесаны назад, взгляд глаз цвета ночного неба выражал полную уверенность в себе и своем внешнем виде. Больше всего в мужчине привлекало то, что он знал, как чертовски привлекательно выглядит.

– Вы прекрасны, ваше высочество, – произнес Ордарион, подходя ближе и протягивая мне цветок. Я приняла его и понюхала бутон. На губах блуждала легкая улыбка.

– А вас не учили, что входить в гардеробную незамужней девушки неприлично?

– Видимо, я прогулял это занятие, – серьезно ответил мне он и поставил бархатную коробочку на трюмо, открыв ее. На подушечке лежала бриллиантовая парюра[2]. – Позволишь?

Я лишь коротко кивнула, после чего Ордарион закрепил на моей шее ожерелье и надел браслет. При последнем действии я затаила дыхание, вспомнив, что в этом мире именно эсклаважи являются символами вечного брака. Серьги Дарий отдал мне, и я без труда продела в уши застежки. Когда образ был завершен, его высочество предложил мне свою руку:

– Позволите ли сопроводить вас на ваш первый бал, принцесса Леоника Ярруа?

– Если вы сами этого желаете.

– Вы даже не представляете насколько, – наклонившись ко мне, чтобы нас больше никто не услышал, прошептал Ордарион.

Его слова шокировали меня и вызвали румянец на щеках. Машинально положив свою ладонь на сгиб его локтя, последовала вслед за кронпринцем на выход. Я надеялась, что со стороны мы выглядим гармонично. Сама не понимала своих желаний. Неужели я и вправду испытываю вовсе не братскую любовь к этому человеку? Ведь я даже не уверена, что именно он спас меня в тот день на Земле, и все равно отчаянно хочу верить именно в эту версию событий.

– Я вправду красивая?

– Да не очень…

– Ордарион!

Он рассмеялся, стрельнув в меня взглядом.

– Лео, я никогда не лгу тебе, поэтому мои слова о твоей красоте были правдивы. Могу утаить стратегически важную информацию, но всегда скажу тебе правду.

– Только мне?

– Насчет других не уверен, – поморщился Дарий. Странно, но я только сейчас заметила, что он позволяет такие вольности в своей мимике только рядом со мной.

Кронпринц провел меня по коридору в комнату, где собрались его величество с супругой и Ирдар, который в синем фраке смотрелся просто изумительно. Он прекрасно подчеркивал цвет его сапфировых глаз. Брат подмигнул мне и поцеловал руку.

– Прекрасно выглядишь! Как насчет рокировки партнеров?

– Боюсь, что вместе вы будете слишком пестрым сочетанием, – ехидно протянула я, стрельнув взглядом в обоих принцев.

Ордарион окаменел, шокированно глядя на меня, а вот младший брат шутку оценил.

– Вот так рушатся мечты, – вздохнул Ирдар. – Но мы же прекрасно понимаем, что я имел в виду тебя, принцесса, – улыбнулся принц и, наклонившись, добавил: – Дарий никогда не позволяет мне быть в центре внимания. Устал уже находиться на задворках.

– Мне кажется, ты недооцениваешь себя.

Ответить Ирдар не успел, так как за дверью послышался стук посоха церемониймейстера, и по залу разнесся его зычный голос, извещавший собравшихся на балу о присутствии короля и королевы. Двери распахнулись, и на свет вышли их величества Станион и Эстэтта. Зал взорвался аплодисментами. Потом приветствия раздались еще раз, когда на красную дорожку вышел Ирдарион.

– За шутку про нетрадиционную ориентацию отомщу, – проговорил Дарий.

– О, да это определенно прогресс! Ты стал меня извещать о своих планах мести, – колко ответила я, и кронпринц улыбнулся уголками губ.

Церемониймейстер объявил следующие два имени.

Вдохнув полную грудь воздуха и медленно выдохнув, я вышла из комнаты и оказалась наверху лестницы, покрытой красной дорожкой. Я сжала руку Дария, но тот продолжал вежливо улыбаться гостям. Зал взорвался аплодисментами. Мы начали спуск под любопытными взглядами придворных, жадно пожирающих глазами мой облик. Облик, созданный всего за месяц.

– Сердце колотится, словно бешеное, – прошептала я тихо, чтобы меня слышал только Ордарион.

– Успокойся. Никто не посмеет высказать тебе и слова протеста.

– Зато позлословить – пожалуйста, – хмыкнула я.

Мы дошли уже до середины зала, и гости расступились перед нами. Раздались первые аккорды музыки. Одна рука Ордариона легла на мою талию, вторая обхватила ладонь. Я сглотнула, заглянув ему в глаза. Это был вовсе не братский взгляд. Ох, не братский! Слишком много эмоций, начиная от нежности и заканчивая страстью. И я боялась, что кто-то из гостей заподозрит нас в кровосмесительной страсти до того, как раскроется наша настоящая с ним связь. Кто был настоящим ребенком короля? Лично для меня это вовсе не важно.

В его руках я становилась пластичной. Я легко скользила по паркету и была счастлива каждым мгновением, проведенным рядом. Ордарион подбрасывал меня вверх, а потом так же нежно ставил на пол, скользя ладонями по моей талии. Он кружил меня по залу под сотнями заинтересованных взглядов, и я могла думать лишь о его глазах, в которых зажигались звезды всякий раз, стоило мне улыбнуться. Не знаю, что за странной магией обладают танцы, но они объединяют два сердца, бьющихся в унисон.

Музыка стихла, и мы разошлись, чтобы поклониться друг другу. Ордарион вскоре вновь завладел моей рукой, пока к нам направлялись гости, чтобы познакомиться с принцессой. То есть со мной.

– Ваши высочества, добрый вечер! – к нам подошел неизвестный мне мужчина под руку с миловидной девушкой. Пусть незнакомец и выглядел молодо, но все же что-то неуловимо выдавало в паре не мужа и жену, а отца и дочь. С ними поравнялся еще один молодой феникс. – Принцесса, позвольте представиться. Я глава клана Теплых заливов, мой наследник Ортаэкс и моя дочь Андина.

– Весьма рады знакомству, – слаженно ответили наследники, при этом парень поцеловал мне руку, а девушка присела в реверансе.