– Я стану королем, – пожал плечами Ордарион, и я бы непременно рассмеялась, если бы не возмутилась.

– Ты считаешь, что я совсем не представляю для тебя конкуренции?

– Я не это имел в виду. Впрочем, считай, как знаешь. Твое мнение все равно не будет учтено.

– Ты слишком самоуверен и невыносим, – констатировала я факт.

– Ты первая, кто говорит мне это в лицо, – усмехнулся принц, – или вне постели.

– Последнее мог бы не добавлять, – буркнула я и приступила к завтраку.

В комнату постучались, после чего порог пересекла темная эльфийка в брючном костюме. Поклонившись нам, она представилась:

– Лавиэль. Отныне я ваша телохранительница, ваше высочество. Прошу вас, не передвигайтесь по дворцу без меня. Это значительно облегчит мне задачу.

– Рада нашему знакомству, – на автомате ответила ей и повернулась к Дарию. – Она магиня?

– Слабая. Зато в боевых искусствах одна из лучших.

Я понимала рациональность этого поступка, и все равно грозное и непримиримое выражение лица темной эльфийки напрягало. Но я была не в том положении, чтобы выбирать средства защиты. Лишь бы остаться невредимой до приезда мамы. Интересно, а она думает возвращаться?

Ордарион проводил меня на занятия шиара Аставиэля. Сегодня здесь также присутствовал оркестр. Светлый эльф, склонившись к руке, поцеловал кончики моих пальцев.

– Начнем занятие?

– Разумеется, – кивнула я и развернулась к музыкантам, щелкнув пальцами. – Оркестр, музыку!

Мое поведение вызвало непродолжительный шок. Ордарион усмехнулся, кашлянул в кулак и подошел ко мне, чтобы пригласить на танец.

– Всегда мечтала это сделать, – пояснила свой поступок и обошла кронпринца, так и не приняв его руки. – Шиар Аставиэль, а могу я сегодня повальсировать с профессионалом?

Ордарион прикрыл рот рукой и давился смехом, но сориентировались мужчины быстро. Эльф кивнул, оркестр заиграл, урок начался. И я поняла, что во время нашего вальса с Ордарионом ничего не значило волшебство танца, имел значение сам партнер. С урока шиара Аставиэля уходила в легкой задумчивости.

На дневной спектакль придворного театра сразу после занятия с шиаром Корнелиусом меня пригласила Лиатта. Все собрались в Сиреневой гостиной, где висели умопомрачительной красоты люстры. Магические светильники были украшены разноцветными полудрагоценными камнями, среди которых особенно выделялись аметисты. Зрители сидели перед импровизированной сценой и негромко переговаривались между собой. Мы с Лиаттой подошли к королеве и присели в реверансе.

– Ваше величество, я взяла на себя смелость пригласить ее высочество.

Королева благосклонно кивнула и обратилась ко мне:

– Рада, что с тобой все в порядке. Присаживайся на свободное место. Надеюсь, сегодняшнее представление тебе понравится.

– Благодарю вас, ваше величество, – слегка склонилась я, прошла вслед за Лиаттой и села на софу, с предвкушением ожидая начало кукольного спектакля.

На импровизированную сцену вышел мужчина в зеленом сюртуке, он улыбнулся и раскланялся перед зрителями. Лет ему было около пятидесяти по земным меркам, но его глаза не светились, как у драконов.

– Это человек. Он приготовил для нас кукольный спектакль, – пояснила мне Лиатта.

Началось представление. В нем рассказывалась история принцессы и дракона. Причем дракон выступал в роли спасителя, в то время как некромант заточил невинную девушку для какого-то кровавого обряда. К счастью, невольницу удалось спасти, и влюбленные (когда влюбиться-то успели?) поженились. Хеппи-энд и кукольный поцелуй напоследок.

– Благодарю вас, шир, за прекрасное представление. – Королева поднялась со своего места и громко зааплодировала. Ее примеру последовали и фрейлины.

Как только шквал оваций стих, ее величество направилась к двери. За ней последовали и другие девушки, поэтому вскоре в полупустой гостиной остались только актеры и мы с Лиаттой.

– Как вам представление, принцесса? – спросила брюнетка.

– Это было необычно и развлекательно, – ответила я. – Можно ли сейчас отправиться в свои покои? У меня еще назначена встреча с широм Элиасаниэлем. Он должен принести эскизы вечерних туалетов к предстоящему балу.

– Разумеется. Тогда нам следует поторопиться.

До бала оставалось еще две недели.

Земли Восставших из пепла, клан Северных ветров

– Еванжелика! Ты не представляешь, как я рад тебя видеть, – улыбнулся глава клана, распахивая объятия своей дочери.

– Здравствуй, отец, – прохладно ответила женщина, проигнорировав родителя, и уселась в свободное кресло. Маска радушия слетела и с лица главы клана. – Ты хотел поговорить?

Только недавно закончился божественный суд над Еванжеликой. Естественно, приговор ей и не грозил, но это была неприятная формальность. Завтра предстоял дебют ее дочери, и она должна появиться на балу во всеоружии. Пусть она уже и не является королевой, ведь они развелись перед инсценировкой ее смерти, но она мать наследницы и первая шиари клана Северных ветров. Его величеству Станиону уже должны были сообщить о ее возвращении, а вот делиться столь радостным событием с дочерью король не спешил. Поэтому завтра Еванжелика произведет фурор.

– Я хотел о многом с тобой поговорить, – нахмурился глава, – и в первую очередь это связано с вашими планами со Святым Хранителем, которые вы строите у меня за спиной. Чего ты добиваешься?

– Неужели ты совсем не рад видеть свою дочь? – притворно надула губы Еванжелика.

– Дочь? Моя дочь умерла, а тебя я не знаю. Тебя поглотила жажда власти и мести настолько, что ты готова использовать в своих грязных целях мою внучку.

– Уже так прикипел к ней? – с усмешкой спросила собеседница. – Весть о возвращении принцессы должна была облететь все кланы, но ты не спешил на встречу с ней. Что же сейчас печешься о ее благополучии?

– Кровь не водица, – пожал плечами глава и со злостью добавил: – Мне запретили с ней встречаться. Единственная, через кого я получаю новости о ней, это Миланика Дерраи, которой позволили обучать наследницу. Ордарион сделал поблажку специально для меня, чтобы я не стремился разрушить воздвигнутые им стены, разделяющие меня и Леонику. Даже он пытается ее защитить, а что же ее мать? Выжидает время, чтобы эффектней вернуться во дворец!

– Я достаточно страдала. Станион изменял мне. Думаешь, легко было терпеть его измены?

– Он предлагал тебе развод до того, как закрепил связь со своей парой. Ты отклонила его любезное предложение.

– А почему я должна была соглашаться?! – взвилась Еванжелика. – Эстэтта – потаскуха, которая увела мужа у своей королевы!

– Не смей называть королеву земель Восставших из пепла потаскухой! Она родила нам двух наследников. Двух сильных наследников, которые разбираются с проблемами, оставленными тобой. Думаешь, я не догадываюсь, куда делся артефакт? Слишком много совпадений, Еванжелика!