общий зал кафетерия. Все столики были заняты боевыми Ангелами, которые спешили выпить горячего чая перед службой. Они что-то бурно обсуждали. Краем уха Виктория услышала об испытании светом, на которое все так спешат. Недалеко от витрин с едой сидели Диего и Фридрих. Диего пригласил Викторию жестом руки к ним за стол. Не успела она подсесть, как Валерия уже поставила перед ней тортик и чашечку чая.

— А вы знатная соня, — как бы в шутку сказала Валерия.

Виктория косо глянула на шутницу, давая понять, что ей сейчас не до шуток.

«Ишь какая! — про себя произнесла Виктория. — Думаешь, раз раньше встаешь, так лучше?! А Диего чего на нее так уставился! Вчера же сказал, что она ему безразлична».

Хоть Виктория и молчала, Диего почувствовал ее осуждающий взгляд.

— Да, поспать она любит, — подтвердил Диего. — Если бы в Коиспе провести состязание по затяжному сну, уверен, что Виктория победила бы даже черного медведя.

— А ты бы победил в конкурсе по безделью и глупости, которой ты отличаешься с самого детства! Вон даже борода толком не растет, — огрызнулась Виктория.

За пару взмахов вилкой она расправилась с тортом в своей тарелке. Затем слопала и торт Диего, залпом выпила чай и выскочила из-за стола.

— Нам пора! Хватит терять наше драгоценное время, отправляемся в Академию! — заявила Виктория.

— Но ведь это ты так долго спала! Да еще и мой торт съела…

— В большой семье клювом не щелкают! — ответила Виктория.

Женской, но сильной рукой она схватила Диего за шиворот и потащила к выходу. Валерию, Фридриха и боевых Ангелов это сильно рассмешило: «Вот девчонка дает! Такая девушка любого мужика в семье заменит».

— Будьте осторожны! — крикнула им в след Валерия, думая, что Диего в надежных руках.

Виктория, не церемонясь, распахнула дверь и рывком столкнула Диего с балкона. Не будь он взрослым Ангелом, такая выходка могла бы стоить ему жизни. Через пару минут они оба стояли у вымощенной плитами дороги, ведущей в Академию. Диего, посмотрел на Викторию, недовольный из-за ее эскапады на балконе. Девушка в ответ лишь задрала нос, словно была права, и пошла вперед. У начала дороги возвышалась статуя боевого Ангела, сделанная из белого мрамора. Красивый одноручный меч и взгляд статуи устремились в сторону Академии, подчеркивая ее величие. От статуи дорога вела прямиком к одному из входов — большую арку с высеченным над ней номером семь. Диего окинул взглядом Академию и столб света. После вчерашнего сна, ему стало не по себе.

«Что же за тайну таит в себе этот свет? — размышлял парень, вглядываясь в небо. — Может, это был просто сон?.. Я никогда не слышал о висящих на цепях Ангелах. Но все равно стоит быть начеку!»

Вход охраняли четыре боевых Ангела, одетые в легкую броню из металлических пластин и черный хитон. Еще издалека стражи заметили приближение Диего и Виктории. Один из них был явно выше по рангу. О том свидетельствовал темно-синий плащ, торчащий из-под крыльев. Он вышел к ним навстречу. На вид стражнику было где-то триста плюс-минус полсотни лет. Вытянутое выбритое лицо, темные волосы, собранные в короткий хвост. Приблизившись, он выставил руку вперед, вынуждая гостей остановиться.

— Добрый день, — твердым басом заговорил страж. — Это боевая Академия Ангелов. Чем я могу вам помочь?

Виктория сделала шаг вперед и заявила:

— Мы пришли поступить на службу!

Боевой Ангел усмехнулся, ведь об этом заявляет девушка, а не идущий с ней парень.

— Что здесь смешного?! — потребовала объяснений Виктория.

«И когда это она стала такой взрослой и целеустремленной?» — про себя удивился Диего.

— Простите, я не хотел вас обидеть, — изменился в лице стражник. — Но на службу сейчас принимаются только мужчины, да и то не все.

— Почему это только мужчины? — возмутилась Виктория.

— Почему не все? — добавил Диего.

— Не всё сразу, — ответил страж. Он внимательнее рассмотрел девушку. Она ему явно приглянулась. Молодая, красивая, да еще и с характером. — Вы для нас слишком ценны. Только девушка может породить нового Ангела, а как известно, у нашей расы девушек меньше парней. От вас зависит будущее нашего вида. А что касается мужчин, — обратился страж уже к Диего, демонстративно выпятив грудь вперед и напрягая мышцы, — то на службу берут только сильных, выносливых Ангелов — тех, кто раньше занимался тяжелой работой. Кузнецов, курьеров, камнеломов и так далее. Слабый Ангел не сможет защитить ни себя, ни других! Он обуза для сильного, и в итоге они погибают оба. Каково твое ремесло?

Диего растерялся. Растить рис — работенка нелегкая, но и не такая тяжелая, как, к примеру, валить деревья.

— Я фермер. Но я много времени тренировался, чтобы стать сильнее. У меня даже есть небольшой опыт в сражении. Я убил четырех вурдалаков.

У стражника чуть глаза не вылезли. Но не от удивления, а от злости. Он был оскорблен данным заявлением.

— Серьезно?! Четверых! — Стражник, сжимая рукоять меча, шагнул прямо на Диего. — Похвально, что ты так хочешь стать одним из нас. Но больше не смей говорить, что убивал вурдалаков! Многие мои товарищи погибли, сражаясь с этими тварями. Я не потерплю, чтобы какой-то слюнтяй врал про такое!

Диего понимал чувства стражника и был готов отступить назад, но голос Виктории заставил его одуматься. Ведь он не врал, да и в Академию попасть надо.

— Это несправедливо! Что за дискриминация?! — возмущалась Виктория, тыкая пальцем в доспех стражника, да так сильно, что тому пришлось сделать пару шагов назад. — Думаете, девушки слабее парней?! Попробовал бы кто из вас снести яйцо, я бы посмотрела на этого храбреца. И вообще! Диего убивал этих, как ты их там называешь! И спас мне жизнь!

Не желая почем зря спорить с гражданскими, страж успокоился и, игнорируя Викторию, ответил:

— Простите. Парень с фермы и юная дева нам не подходят! Ничем не могу вам помочь, — сказал он и направился к арке.

Викторию ошарашила и еще больше разозлила реакция стражника.

— Вот это называется справедливость?! Я, между прочим, перелетела Красное море! — кричала она ему вслед.

Эти слова вынудили стражника остановиться и еще разок взглянуть на юных Ангелов.

«Фермер, утверждающий, что убил четырех вурдалаков, и девушка, перелетевшая Красное море? Говорят убедительно, словно правду, — размышлял страж. — Кто же вы такие? Приди бы вы в другой день, я бы с радостью вас пропустил, но сегодня испытание светом. Нам велели не пускать никого постороннего».

— Вот! — воскликнул Диего, подбегая к стражу. — Вот, это мне дал командующий Ардиус, когда он был в Коиспе.

Диего протянул стражу монету с символом восходящего