встретил меня множеством перемигивающихся индикаторов, словно радуясь возвращению капитана.

– Ладно, отдам должное, но именно тебе, ЭфЭр.

– Для меня честь служить капита...

Голос помощницы оборвался на полуслове, динамики на мостике издали скрежещущий звук помех и отрубились. В ту же секунду стих мерный гул работающих систем, ставший уже привычным.

Приборные панели погасли, за ними и обзорные экраны. Теперь вместо звёздного неба они показывали сплошную черноту.

– ЭфЭр?

Ответа не последовало. Казалось, весь корабль обесточило. Теперь светились лишь флуоресцирующие аварийные полоски, как тогда, после первого перемещения.

Воцарилась абсолютная тишина.

«Чёрт, защитные поля ведь тоже отключены! Спокойно, в корабль ничего не врезалось. Иначе нас бы сильно тряхнуло. Надо пойти на склад за энергоячейками. Обычное дело, всё в порядке, сейчас разберёмся…» – я пытался успокоить сам себя, но в этот момент застыл на месте.

С обзорными экранами было что-то не так.

Они отбрасывали угольно-чёрные тени словно лучи, скрадывая робкое свечение белых полос. Тени постепенно удлинялись, заползая на стены, поглощая приборные панели. Передняя часть мостика погрузилась во тьму, и я, не понимая, что происходит, кинулся к выходу. Длинные продольные лампы там ещё светили, но это не продлилось долго. Через несколько секунд свет в конце погас. Лампы начали отключаться одна за другой, и темнота, словно волна, неумолимо затапливала коридор.

Я попятился и спешно закрыл дверь мостика, пытаясь рассмотреть в маленьком квадратном окошке хоть что-нибудь. Но там не было ничего. Казалось, даже сам коридор исчез.

– Что за чертовщина… – дрожащим голосом пробормотал я.

Было слышно только шуршание комбинезона и участившееся дыхание. Последним островком света остались лишь аварийные полосы вокруг двери.

Вдруг кольцо, о котором я практически забыл, сдавило палец, потом дёрнуло руку, словно пытаясь куда-то отвести.

Я повернулся к мостику, и мрак, до этого замерший в тишине и покое, с потусторонним воем бросился на меня.

***

– А-а-а!

Неосознанно выставив руки перед собой, я тут же услышал грохот и ощутил сильный удар. Меня вжало во что-то. Открыв один глаз и сузив его в щёлочку, увидел потолок… слишком белый для мостика, но привычный для медотсека.

Так это был сон?

– Вы наконец-то проснулись, капитан.

Бодрый, насколько это возможно для искина, голос помощницы привёл меня в чувство.

– Не ожидала, что вы разворотите хирургическое кресло и всю периферию своим пробуждением.

– Господи, о чём ты вообще, – усиленно растирая глаза, простонал я. После жёсткого удара о кресло ныла спина, но боль почти мгновенно прошла.

– Если вы не в курсе, то, видимо, это была защитная реакция артефакта.

Судя по звуку, в отсек залетел дрон. Его манипулятор легонько стукнулся в моё плечо, и я почувствовал что-то мокрое. Видимо, полотенце. Я схватил его и яростно растёр веки, убирая с них скопившуюся за время сна белую плёнку. После чего проморгался и уже осмысленно оглядел всё вокруг.

В помещении царил бардак – приборы и инструменты разлетелись, огромный экран на всю стену был разбит (считай, во второй раз), а кресло подо мной наполовину ушло под пол.

– Это свидетельство того, что артефакт вышел на полную мощность, сэр. Вы, осознанно или нет, применили одну из его функций – управление гравитацией.

Меня такое, конечно, обрадовало – по идее теперь не надо бояться травм и ран, раз защитное поле кольца заработало нормально. Но…

– ЭфЭр, скажи, предыдущего капитана тоже мучили кошмары?

– Имеете в виду плохие сны? Насколько мне известно, существа его расы могли спать и видеть сны, но капитан никогда не рассказывал мне о своих. Однако эти, как вы выразились, кошмары вместе с достаточно долгим полётом могли повредить психику капитана.

Замечательно… Только что я получил косвенное подтверждение того, что может ждать меня в будущем. Хотя париться на эту тему сейчас было смешно, ведь моё путешествие только начинается! И каким-то ужастикам не истребить моё желание бороздить космические просторы. С таким крутым кораблём и помощницей под боком грех жаловаться на жизнь. Просто тот капитан психованный попался, вот и всё.

По словам ЭфЭр, я был без сознания именно столько, сколько она же указала в моём сне. О чём и поведал ей. По её тону сложно было понять, считает она это лишь игрой моего бессознательного воображения из-за услышанных отрывков информации во время сна или же всерьёз восприняла сказанное. Было бы логично принять первый вариант, будь я на её месте. Но мысли всё равно возвращались в мрачные коридоры корабля-призрака.

Тьфу, опять я о кошмарах! Вернёмся к реальным жуткостям – червям.

– Как так получилось, что сканер медкапсулы ничего не засёк?

– Судя по останкам паразитов, извлечённых из вашего тела, они пытались ассимилировать свою ДНК с вашей. Поэтому сканер принял их за ваши клетки и органы.

– Погоди, то есть черви не просто паразитировали, но ещё и хотели... э-э, заменить меня?

– Не уверена, что здесь уместно слово «хотели», сэр, это скорее инстинктивное. В остальном вы правы.

Я подошёл к штуке, напоминавшей керамическое ведро, и увидел на его дне чёрную массу, оставшуюся от червей, которых ЭфЭр с киберхирургом вытащила из моего тела. В этот раз они были абсолютно мертвы. Ещё бы, после шоковой терапии в тысячи вольт. Надо признать, кольцо хоть и халтурило раньше, но спасло меня от зажаривания в собственном соку.

Брр, подожди я пару часов – и вместо меня по кораблю расшагивало бы нечто в моём теле. Хотя кольцо вроде не давало червям «захватить» мой мозг. Хм...

– Кстати, ЭфЭр, я давно хотел спросить...

– Да, сэр?

– Когда я впервые появился на корабле, то услышал от тебя что-то типа запроса на доступ к моим мозгам. У кого именно ты запрашивала этот доступ? И как ты вообще отсканировала меня?

– Отвечу сначала на второй вопрос: биометрические данные и считывание памяти проводятся устройством, установленным под мостиком в защищённом месте. Оно слишком ценно, чтобы устанавливать его в медкапсулах. Тем более после того, как вы неудачно приземлились, если позволите. Оттуда ведут кабели, подсоединённые к инструментам для проведения сканирования.

Перед ответом на первый вопрос она немного помедлила, будто собираясь с мыслями.

– Что насчёт запроса... Опыт, полученный в полётах с предыдущим капитаном, показал, что артефакт