– Надо было начинать со слов «Монстр в воде»! – прокричал я, очухавшись от испуга.

– Принято, сэр. Ваши пожелания учтены.

Издевается, небось, зараза.

Несмотря на пережитый конфуз, я послонялся по дну кратера, похлопал диплодоков (или всё же брахиозавров) по толстым бокам, на что те почти не отреагировали, лишь повернув свои шеи с удивлёнными мордами. Поизучал местные растения, некоторые из которых оказались плотоядными, из-за чего пришлось отбиваться дробовиком. Тем же импульсником я отогнал стайку мелких сухопутных хищников, напоминавших рапторов, и они побежали охотиться на гигантов. Не стал желать удачи ни рапторам, ни диплодокам. Пусть сами выясняют своё место в пищевой цепи. Потом пришёл отчёт ЭфЭр о сборе необходимой биомассы для синтезаторов, и я потопал по пружинящей земле обратно.

– Сэр…

– Ну что ещё?

– Советую вам скорее сесть в корвет и взлететь.

– Почему?

– Потому что в данный момент его засасывает под землю.

– Что?!

Я вприпрыжку побежал к самолёту и убедился в правоте ЭфЭр – корвет засасывало в это чёртово болото!

Блин, я же специально проверил, там была твёрдая земля!

Залез через штатный шлюз, который ещё не погрузился в трясину, и запустил двигатели. Турбины чихнули и заревели как раненые звери, сопла разбрызгали болотную жижу.

– Ничего, птичка, починим, – утешил я самолёт, взлетел, с высоты взглянув на затянутый дымкой кратер, и направился к главному кораблю.

Дредноут совершил прыжок к следующей системе, но планета в ней оказалась безжизненной от слова совсем.

Затем мы посетили ещё несколько бесперспективных псевдоЗемель, пока я не задолбался.

– ЭфЭр, вруби сканеры на максимум, чтобы поймать хоть какой-нибудь сигнал братьев по разуму.

– Извините, сэр, но для получения полной информации от сканеров нужно снять всю защиту дредноута, что будет весьма проблематично, пока мы рядом с небесными светилами вроде звёзд с их излучением.

– Окей, вылети в сектор без звёзд и других проблемных объектов – и вперёд. А от мелкого космического мусора меня защитит корпус корабля. В крайнем случае кольцо.

– Слушаюсь, сэр. Беру курс на ближайшую космическую пустоту.

И вот мы стоим, вернее, летим посреди практически абсолютного ничего. Отрубив щиты и выкрутив мощность антенн и сенсоров на максимум, ЭфЭр превратила дредноут в огромные глаза с ушами.

Прошли часы, потом дни.

Мне пришлось вынужденно поспать пару раз, и ночные кошмары не добавили настроения. Зато синтезированные бургеры с колой (разнообразившей список напитков) исправили эту проблему.

Через целую неделю ЭфЭр решила, что пора бы сделать вывод – другой разумной жизни, кроме землян, в пределах Млечного пути нет. И хотя она сама уточнила, что без тщательного исследования каждой пригодной для жизни планеты этот результат сомнителен, мне было лень тратить своё пусть и потенциально бесконечное, но ценное время на пустышки.

Хватит с моей цивилизации и сотни световых лет – примерно в таком охвате мы «проинспектировали» планеты. Чем дальше, тем меньше шанс, что кто-то из инопланетян заинтересуется Землёй. Да и лететь им не близко без сверхсветовых двигателей. Недаром же до сих пор к нам никто не заявился с визитом. Если не считать пришельцами меня с электронной помощницей.

Так что, думаю, у землян есть некоторая фора, чтобы успеть выйти в космос и начать экспансию хотя бы Солнечной системы.

А мне больше интересна другая галактика.

– ЭфЭр, давай вернёмся в родную галактику твоего первого капитана и навестим синих чертей.

– Имеете в виду цивилизацию аэль?

– Кого же ещё?

– Принято, курс на край группы «Скульптор». Активирую все защитные поля. Готовность первого прыжка из намеченных трех – 10 минут. Затем…

– Да-да, первый прыжок на пять дней, и так далее. Я помню наш сверхдальний вояж. Запускай.

***

И вот, спустя две недели, мы прибыли в галактику ЭнДжиСи 59, которая на некоторое время стала мне домом, этакой начальной локацией, будь я в игре.

Ориентиром ЭфЭр выбрала, само собой, ближайшую к выходу из прыжка планету. Гиперпривод ведь не резиновый.

Я как раз видел очередной кошмарный сон, когда помощница растолкала меня клешнями ремонтного дрона.

– Сэр! Капитан!

– Д-да, я проснулся, ЭфЭр, что у тебя там?

– На орбите выбранной нами планеты обнаружены два корабля!

– Ого! – Сонливость мигом слетела с меня, и я, прыгая на ходу, чтобы влезть в комбинезон, помчался на мостик.

Первый контакт, как-никак!

«Песенка о лете» Музыка Е.Крылатова.Слова Ю.Энтина.

Глава 13

На увеличенной искином картинке две точки яростно обстреливали друг друга разноцветными искрами.

Помощница продолжала анализировать:

– Первый корабль определяется как средний грузовой фрегат аэльской постройки. Второй, возможно, модернизированный корвет той же цивилизации. Судя по вспышкам их орудий, там идёт бой.

«Вот и встретились два одиночества», – про себя пропел я, глядя, как корабли идут на сближение. Вернее, это корвет приближался к фрегату, да так, будто собирался взять того на абордаж. Здоровяк отчаянно сопротивлялся, большая часть снарядов противника рассыпалась о мерцающий синим щит, но корвет упорно ковырял защиту фрегата, при этом не получая особого урона.

К слову, мы вроде на границе галактики, а ЭфЭр показывала, что родная планета аэльцев ближе к центру.

– Откуда они здесь взялись?

– Не имею понятия, сэр. Могу лишь предположить, что фрегат, как и мы, после дальнего путешествия собирался пополнить запасы на вышеуказанной планете, но был атакован корветом.

– Погоди, эти корыта межзвёздные? Если нет, то где-то рядом должна быть база или корабли-носители.

– Необязательно, сэр. За годы развития у них могли появиться уменьшенные версии собственного гиперпривода, позволяющие даже малым кораблям летать на дальние расстояния.

– Ладно, подлетаем.

– Есть, сэр. Защитные поля активны.

– Кстати, у нас же нет никакого камуфляжа или стелса?

Корабль на малом ходу медленно приближался к воюющим.

– Если вы о системах