сведеньям французского генконсула в российской столице распространился слух, согласно которому в Кронштадте идут приготовления к отправке эскадры из 12 военных кораблей в помощь англичанам.

Пристальное внимание французов к реакции российского двора определялось тем, что Париж склонялся к поддержке американских мятежников с тем, чтобы нанести болезненный удар Лондону – своему извечному противнику.

В ноябре 1776 года, когда уже стало очевидно, что Петербург не стал втягиваться в англо-американский конфликт министр иностранных дел Франции Вержен инструктировал посла в России продолжать «с особой бдительностью» следить за контактами русских с англичанами.

Франция являлась на тот момент, хоть и слабеющей, но всё же сверхдержавой мирового уровня. Ко времени воцарения Людовика XVI (1774 год) Швеция, Польша, Турция были регулярными получателями французских субсидий и следовали в фарватере её внешней политики (таким образом поддерживался «санитарный кордон», отделявший Россию от Западной Европы). В руках французов сосредотачивалась основная часть внешней торговли Османской империи.

Несмотря на серьёзные финансовые затруднения Париж принял решение материально поддержать и американских сепаратистов. Причём, к радости Петербурга это происходило при одновременном сокращении субсидий «восточным партнёрам» европейского гегемона.

Летом 1777 года французские торговые суда, перевозившие оружие в Новый Свет, подверглись нападению англичан. Это резко обострило франко-английские отношения, а в феврале 1778 года были заключены торговый и военный союзы Франции с Соединёнными Штатами. Тем самым правительство Людовика XVI признало государственный суверенитет и независимость США, что означало вступление Франции в войну с Англией. Спустя год под нажимом французов в войну против Англии вступила также Испания (корона которой также принадлежала Бурбонам).

Таким образом произошёл раскол европейских держав из-за англо-американского конфликта.

Благодаря этому Петербург наконец-то получал «свободу рук» в отношении Причерноморья, ведь прежде те же французы старались пресекать посягательства других держав на османские владения. Кроме того, теперь невступление Петербурга в военную коалицию с Лондоном становилось «дипломатическим товаром», который можно было выгодно продать Франции.

Так собственно и произошло, когда в 1778 году при одновременном давлении французских и русских дипломатов турецкий султан был вынужден приступить к выполнению основных условий Кучук-Кайнарджийского договора.

В феврале 1780 года Петербург провозгласил Декларацию о вооружённом нейтралитете, которая была объективно направлена против интересов Англии, блокирующей сообщение с Северной Америкой. Этот акт был весьма позитивно встречен Францией и США, но прежде всего был направлен на развитие внешней торговли самой России, поскольку создавал возможность обходить торговую монополию англичан в Северной Америке.

Прагматичным поступком Екатерины II также стала организация в июне того же года визита в Россию австрийского императора Иосифа II. Пользуясь «связанностью рук» покровительницы турок Россия и Австрия приступили к согласованию широко известного «греческого проекта» по вытеснению османов из Европы и разделу их владений.

Однако именно в этот момент глава российской коллегии иностранных дел Никита Панин выступил со своим планом мирного урегулирования конфликта вокруг самоопределившихся колоний в Америке.

Панин являлся последовательным сторонником «Северной системы» (коалиции Англии, России, Пруссии, Саксонии, Дании, Швеции против альянса Бурбонов и Габсбургов).

По его мнению, Петербургу не следовало ввязываться в борьбу за Причерноморье. Он выступал против Первого раздела Польши, предлагал ограничиться минимальными приобретениями в ходе «румянцевской» русско-турецкой войны 1768–1774 годов, а после её завершения был твёрдым сторонником сохранения формальной независимости Крымского ханства.

В 1779 году Панин выступал с идеей прусско-русско-османского союза, что перечеркивало планы расширения российского присутствия на Чёрном море.

В первые два десятилетия правления Екатерины II глава коллегии иностранных дел располагал очень большой самостоятельностью. Вот и на сей раз императрица лишь общих чертах знала о миротворческой инициативе своего министра.

«План Панина» формулировал компромисс, позволявший обрести независимость основной массе бывших английских колоний в Северной Америке, но при этом «сохранял лицо» для Лондона и даже созвал механизм восстановления его суверенитета над некоторыми мятежными территориями.

Основными положениями плана являлось объявление перемирия и роспуск Континентального конгресса, являвшегося основным выразителем североамериканского сепаратизма. Далее каждой из тринадцати колоний предстояло без «всяческого вмешательства, как со стороны воюющих держав, так и со стороны собственного теперешнего правительства» высказаться о том желает ли она вернуться под власть английского короля или воспользоваться независимостью.

Такая формула позволяла сохранить в составе Британской империи Северную и Южную Каролину, а также Джорджию, поскольку в 1780 году они контролировались королевской армией.

Мирная конференция планировалась Паниным в Лейпциге под председательством его племянника, князя Репнина (недавнего посредника в австро-прусском споре за баварское наследство).

Уставшие от тягостей войны французы быстро ухватились за предложение Панина. Тем более, что испанцы за их спиной уже вели сепаратные переговоры с британцами. Англичане идею мирного конгресса при посредничестве России также поддержали, правда, с рядом оговорок. Среди них было категорическое нежелание их видеть США в виде равноправной стороны переговоров.

Тем не менее, переговорная позиция Лондона могла и смягчиться, ведь в 1781 году инициатива в боевых действиях стала переходить к американско-французским войскам.

Миротворческий план главы российского МИДа был свёрнут в конце 1780 года, когда переговоры с другими государствами от имени России были перепоручены составителю «греческого проекта» Александру Безбородко.

Европейцы вскоре почувствовали изменения в настрое Петербурга. Французский МИД упрекал своего посла в России тем, что Екатерину II перестала интересовать независимость Америки и она вновь обратила свой взор на Крым.

Российская императрица продолжала играть на противоречиях европейских держав и после отставки Панина уже никто не мешал этой политике. Уравновешивая обе стороны межконтинентальной войны, она не давала возможности им вклиниться в процесс поглощения Россией Крымского ханства.

К примеру, в августе 1781 года, когда наметился перелом в войне в пользу американско-французской коалиции в Петербург прибыл посланник Континентального конгресса Фрэнсис Дейн. Американец планировал заручиться официальной поддержкой в противостоянии с Великобританией. Ведь именно Петербург инициировал политику военного нейтралитета, которая очень помогла США выстоять в той войне.

Но разве могла Екатерина II осложнить свою «крымскую партию» конфликтом в Англией? Два года Дейк провёл в своём гостиничном номере почти в полной изоляции. Ему было заявлено, что на аудиенцию он сможет рассчитывать лишь после того, как Британия признает независимость США.

В ходе англо-голландского противостояния 1780–1784 годов императрица приложила максимум усилий для примирения сторон, дабы не множилось число союзников Франции и США, которые уже и без того имели перевес.

Тем не мене, 28 сентября 1782 года в Париже был заключён предварительный англо-американский мирный договор. 20 января 1783 года прелиминарный договор о мире удалось заключить французским и английским дипломатам. Париж вынужден был согласиться с минимальными уступками англичан (касательно двухсторонних отношений). К разочарованию французской общественности ни о каком возвращении Великобританией Канады там не говорилось.

Между тем Вержен