будет за что себя похвалить. Думаю, Манн и Ингер подержали бы.

– Да и служба отучила от всякой разборчивости, – вздохнул фон Штар.

– Служба? – переспросила я. Фон Штар так ловко нарезал мясо, несмотря на не слишком послушную левую руку, что я засмотрелась на его пальцы. – Вы ведь следователь, да?

– Да, – не стал отнекиваться тот. – Бывший или нет – не знаю.

– Конечно, нет. Вот поправите здоровье и вернетесь на работу. Да хоть в нашу полицию. А то там как будто бы и работать некому. Сидят всякие Бераны и радуются, когда дело открывать не нужно.

– Не сердитесь на своего следователя, – понимающе усмехнулся Фрид. – Наше дело и правда поначалу выглядело очень сомнительно.

– Да уж, – я вздохнула. – Бедная Луиза Лец. И во что она вляпалась?

– Не похоже, что она погибла в результате неожиданной ссоры или несчастного случая. Убийство выглядит заранее спланированным.

– И в чем мог быть его мотив?

– А вот это очень хороший вопрос. И очень важный.

– Как вам такая версия? – я напрягла воображение. – В особняке было спрятано нечто ценное, например, клад. Луиза знала об этом, и преступник уговорил ее показать нужное место. А когда она показала, он убил Лец, чтобы не делиться.

– Звучит интересно, – согласился Фрид, и его лицо при этом выглядело совершенно серьезным.

– Или ему нужно было, что Лец провела для него какой-то незаконный ритуал, – Идеи из меня так и перли. – Она и провела, а убийца просто избавился от нее, как от опасного и ненужного свидетеля.

– У нас пока слишком мало улик, чтобы можно было предполагать уверенно.

– Да, – с сожалением вздохнула я.

– Не расстраивайтесь. Это всего лишь начало.

– А что мы будем делать дальше?

– Попробуем узнать, не ищут ли Лец в Карендорфе, – пожал плечами мужчина. – Исследуем улики. Поищем информацию.

– И часто вам попадались дела, которые было сложно раскусить с наскока? – полюбопытствовала я.

– Часто, – слабо улыбнулся Фрид. – Другие к нам вообще не попадали.

– Тогда мне очень повезло, что именно вы поселились в этом доме, – я вздохнула. – Одной мне было бы не справиться.

– А мне повезло, что призраком занялись именно вы.

Я поймала внимательный и серьезный взгляд.

– Иначе не представляю, что бы делал здесь, – продолжил Фрид. – Сидел бы на террасе в кресле-качалке?

– Не сидели бы, – фыркнула тихо, – слишком уж терраса заросла. – Но сразу добавила, тоже посерьезнев. – Все будет хорошо.

– Пожалуй, – согласился мужчина, не сводя с меня глаз.

Смутившись, обратила все свое внимание на еду. Подцепила вилкой клецку, стараясь, чтобы с нее не осыпался поджаренный лучок, и вдруг замерла. В трех столиках от нас сидел молодой светловолосый мужчина и таращился прямо на меня. Поняв, что я его заметила, он нарочито округлил глаза и показал большой палец.

– Тухлые умертвия, – вырвалось невольно.

– Что такое? – сразу напрягся фон Штар.

Глянув вправо, он без труда обнаружил блондина, который тут же развернулся к своей спутнице.

– Вы его знаете?

– А то, – кивнула я обреченно. – Эмиль. Младший братец.

– Вот как. – Мужчина не спешил расслабляться. – Вы не хотели, чтобы он нас видел?

– Нет-нет, – я замахала руками. – Все в порядке. Просто брат… Это брат. Вечно подкалывает, что если меня кто и поведет в ресторан, так это упырь. Нет, мы с ним очень любим друг друга. Но младшие братья – они такие.

– Понимаю, – Фрид наконец улыбнулся. – У меня тоже есть младший брат. Он аспирант в Королевском Магическом.

– О, я там училась. А какой факультет?

– Магия воды.

– М-м-м, – протянула я, вспоминая. – Общежитие водников стояло рядом с некромагами. У нас парней было больше, чем девушек, а у них – наоборот. И поэтому комендант…

А дальше мы просто болтали. Пусть поддерживать разговор пришлось в основном мне, я совсем не жалела, что вытащила Фрида из особняка. Не сразу и не быстро, но постепенно мужчина вспомнит, что за его пределами есть жизнь. И это поможет сделать большой и твердый шаг назад от той грани, к которой он так опасно подошел.

***

Просыпаться от того, что тебе орут на ухо и лупят по лицу, оказалось не слишком приятно. Благо, кот, который и будил меня таким невежливым способом, не пустил в дело когти и зубы. Но стоило мне открыть глаза, заорал еще громче и вцепился в мое одеяло, пытаясь его стянуть.

– Что такое? – спросила я, судорожно нашаривая халат. – Что случилось, Мик?

– Мау!

– Сейчас встану.

Мой кот был не из тех, кто истерит посреди ночи просто так. И поэтому спросонья в голове возникали самые бредовые идеи. Мои скелеты нашли в саду клад? Наткнулись на могильник, из которого поперла голодная нежить? Случился пожар? Потоп? Вернулся призрак Луизы Лец?

Делиться подробностями Мик не захотел. Убедившись, что я поднялась, он бросился к двери и ударил ее когтями. Я поспешила за ним, затягивая пояс халата покрепче.

Вопреки ожиданиям, в доме было тихо и спокойно. Тишину нарушал только топот мягких кошачьих лап по полу. Кот помчался в противоположный конец коридора и замер возле двустворчатых дверей, сверля меня требовательным взглядом. Не представляя, что прячется за ними, я нажала на ручку и решительно ворвалась.

Внутри царила темнота. Балконная дверь была распахнула настежь, и занавески колыхались, то и дело разлетаясь и пропуская внутрь лунный свет. Силуэты мебели скорее угадывались, чем виделись. Еле уловимо пахло лавандой. Вспомнив, как обшаривала весь дом в поисках нежити, я поняла, что это самая большая спальня. Слева от входа должен стоять шкаф, а справа, у стены, кровать. Хозяйская, к слову. Если не ошибаюсь, Фрид фон Штар живет именно здесь.

Я замерла на месте, стараясь не шевелиться. Ох, как невежливо. Уж не знаю, что именно не понравилось Мику, но к хозяину дома точно стоило сначала постучаться. Хорошо еще, что он крепко спит и, кажется, не заметил, как мы почти вломились в его спальню.

Смутившись, я хотела закрыть дверь, пока мое вторжение не обнаружили, но Мик ужом проскользнул внутрь. А потом я услышала стон, хриплый, полный боли, и окончательно забыла