дни он изучил ее от и до. Но не нашел среди статей ничего такого, что выделялось бы на общем фоне. Первый лист почти полностью был посвящен научно-технической выставке, которая проходила в Карендорфе в то время. Выставку Фрид пропустил, валяясь в госпитале, и сейчас с интересом ознакомился с тем, что там творилось. Вот только не понял, что именно могло показаться важным Луизе Лец. Новая модель ткацких станков? Презентация эффективного способа перегонки травяных вытяжек? Сплав, который позволит улучшить емкость и надежность пиромагических артефактов? Непонятно…

Второй лист относился к самому концу газеты. И толку там было еще меньше. Он содержал кроссворд, прогноз погоды на неделю от столичных синоптиков, расписание ближайших премьер в театрах и хронику происшествий. Ничего особенного. В центральном парке сломался самый большой фонтан, одну из трамвайных линий закрыли на ремонт, а в магическом университете случился скандал, когда одного из профессоров в экзаменационной комиссии поймали на взятке. Единственное, за что удалось зацепиться Фриду – это статья в самом конце. Сама статья говорила о двух странных нападениях, которые и серией назвать было сложно. Но она была подписала инициалами «Л. Л». Может, ее написала сама Луиза Лец?

Щеку дернуло. Зуд на секунду стал почти нестерпимым. Фрид закрыл глаза и попытался отвлечься. Почему-то вспомнилась женская ладонь, совсем недавно лежавшая на этих шрамах. Золотисто-карие глаза с пушистыми ресницами. Губы, которые вдруг так сильно захотелось поцеловать. Что он и сделал, не думая, как на это отреагирует Ружена.

Было бы глупо пытаться обмануть себя. Ружена Сторна ему понравилась. И тот факт, что она не просто не оттолкнула его утром, но и вполне охотно ответила, вызвал противоречивые эмоции. С одной стороны, он обрадовал и воодушевил. С другой же… Еще совсем недавно Фрид считал, что его жизнь кончена. И даже сейчас, заново ощутив ее вкус, понимал: ему уже не стать таким, как раньше. Да, он молод, обеспечен, его сложно назвать безнадежным калекой. Вот только недавняя потеря все никак не позволяла о себе забыть. Нужно ли это Ружене?

От раздумий отвлек негромкий стук. В кабинет заглянул Вернер Манн.

– Лекарство, – сообщил тот коротко и поставил на стол небольшой пузырек.

– Наконец-то, – облегченно выдохнул Фрид.

Откупорив пробку, выплеснул жидкость на ладонь и приложил к щеке. Зуд стал стихать.

– Хуже ядовитых вегранских комаров, – пробормотал мужчина.

– Некроэнергия, – согласился Манн. – Да, стоило подумать об этом еще в госпитале.

– Травмы – не ваш профиль, – пожал плечами Фрид.

– Хорошо, что госпожа Сторна заметила. – Манн прищурился. – И как ей удалось?

– Ружена весьма наблюдательна.

– Не сомневаюсь. Видел ее утром, выходящей из твоей спальни.

– Ее привлек мой кошмар, – тут же помрачнел Фрид. – Она сидела рядом целую ночь.

– Я уже говорил не раз и повторю еще. – Манн сразу понял, что беспокоит подопечного. – Ты не опасен. Кошмары – это не признак того, что дар выходит из-под контроля.

– Потому что дара никакого и нет, ведь так? – озвучил он то, в чем был уверен с самого начала.

Было глупо обманывать себя. Вернер Манн приехал сюда с ним не для того, чтобы проконтролировать восстановление способностей. А исключительно для того, чтобы Фрид не загнулся от хандры или еще хуже – не сотворил с собой что-нибудь непоправимое. Все же фон Штар был хорошим следователем и прекрасно понимал, когда ему лгут. И пусть целители делали это не со зла, а всего лишь пытались вселить надежду, легче не становилось. Ничего не вернется. И уже не будет как раньше. Хотя он пошел бы на что угодно, пережил бы какие-угодно кошмары, если бы помогло.

– Ты можешь восстановиться, – сообщил Манн.

– Вы сами в это верите? – Фрид пристально посмотрел на Вернера.

Тот не отвел взгляд. Хотя и соврать не смог.

– Я многое видел в жизни. В том числе то, что иначе как чудом и не назвать.

Фрид невесело усмехнулся. Несмотря на то, что он вроде бы передумал помирать, пустота внутри, возникшая на месте когда-то сильного дара, не позволяла забыть о себе ни днем, ни ночью.

– Только не вздумай отталкивать Ружену, – почти приказал Манн.

– Не подозревал, что знаменитый целитель на досуге подрабатывает сводником, – немного резко отозвался фон Штар.

Манн не обиделся. Только пожал плечами и взялся за ручку двери, собираясь выйти. Но немного подумав, склонил голову на бок и произнес:

– Тебе больно, Фрид?

– Больно, – глухо ответил тот, имея в виду совсем не раны на коже.

– Это хорошо, – улыбнулся Манн. – Раз больно, значит ты жив.

Он ушел, а Фрид откинулся на спинку кресла и тихо выдохнул. Жив… Что ж, вопреки всему, быть живым оказалось не так уж и плохо.

***

В ратушу я зачем-то отправилась еще до обеда. И нарвалась на маму, которая перехватила меня в коридоре и затащила к себе кабинет.

– Ну? – предвкушающе спросила она.

– Что? – насторожилась я.

– Эмиль рассказал, что видел тебя вчера в ресторане в компании очень интересного мужчины.

– И когда только успел? – я закатила глаза.

– Когда надо. Так что за он?

– Его зовут Фрид, – сообщила я, раздумывая, что сказать, а что – нет. – Новый хозяин особняка у озера.

– А-а-а, – протянула мама радостно. – То есть он все же оказался молодым и симпатичным?

– Да.

– И неженатым?

– И неженатым, – кивнула я после секундной заминки.

О семейном положении Фрида мы как-то не разговаривали. Но будь у него жена или невеста, он наверняка дал бы мне знать. Особенно после того, что случилось утром.

– И как он тебе? – прищурилась мама. – Эмиль сказал, что вы вполне себе смотрелись как пара.

– Вот уж не знала, что Эмиль заделался знатоком человеческих душ.

– Так если даже он заметил, то все очень запущено.

– Нет, – я махнула рукой. – Мы просто хорошие знакомые. Пока что.

– Пока что… – многозначительно протянула мама. И вдруг предложила. – А приводи его к нам на ужин.

– Что? – обалдела я.

– На ужин. Познакомимся, поболтаем. Он ведь издалека приехал, да? Ему нужны знакомые в Свишене.

– Нужны, конечно, – согласилась я.

Как можно было не согласиться? Фрид приехал сюда совсем