– На самом деле в торговом центре довольно много хороших кафе, – ворчливо отметила Хэйзи, вновь вызывая давно позабытое чувство противоречия. Она постоянно спорит с ним. Ну сколько можно?

– Кафе самообслуживания? – Бен так посмотрел на неё, что Хэйзи смутилась и замолчала, задумавшись о чём-то своем.

Пыль в глаза бросать он не стал и попросил Мака заехать в ресторанчик неподалеку, минутах в пятнадцати езды. Ресторан не из элитных, вполне обычный, но обслуживали там быстро, а готовили вкусно. Внимательно изучив меню и явно сверившись с бюджетом, Хэйзи заказала горячее и сок, а вот Бен ограничился сырным супом и чашечкой эспрессо – есть совершенно не хотелось.

Поймав на себе внимательный взгляд карих глаз, он чуть не подавился этим самым супом и спросил:

– Что-то случилось?

– Вы уверены, что вчера не пострадали в драке? – ничуть не смутившись, что её внимание заметили, поинтересовалась Хэйзи. Сама она к еде пока не приступила, но то, как держала в руках вилку и нож, сказало Паркеру, что в ресторане спутница его не опозорит.

– С чего вы взяли?

– Вы мало едите, – пояснила она. – Снижение аппетита может быть вызвано плохим самочувствием…

– Я всегда так ем, – отрезал Бен, помешивая горячий суп. Не хватало ещё от Хэйзи выслушивать нравоучения о питании. Можно подумать, ему Аманды мало!

– Ясно.

Приставать с расспросами дальше Хэйзи не стала. Но, в отличие от него, свой обед ела с большим аппетитом. Глядя, как она разрезает мясо на маленькие кусочки и отправляет в рот, Бен подумал, что и сам не прочь попробовать шницель. И тушеные овощи. И…

– Ваш суп, наверное, совсем остыл, – допив сок, спокойно отметила Хэйзи. Бен, спохватившись, что бесцеремонно пялился на неё всё это время, поспешно доел обед.

Обратно в офис они ехали молча.

***

Работа над игрой шла с попеременным успехом: Бену удалось разобраться с фатальными ошибками в коде, но всё равно не хватало какой-то изюминки. Какого-то безудержного задора, искры, которая заставила бы влюбиться в игру. Его герой был довольно мрачной личностью, и, раз за разом просматривая видеоролики для будущей презентации, Бен не мог сдержать раздражения – он сам ни за что не стал бы играть за такого скучного персонажа.

А ведь изначальная идея была отличной! Одинокий воин, потерявший любимую – всё как любят сострадательные игроки, – встречается с юной колдуньей, которая обманом крадет его сердце. В прямом смысле, вырывая из груди, но магией позволяет жить. Кстати, чтобы жить, надо постоянно пополнять запас энергии – это тоже одна из фишек игры. Суть игры – вернуть сердце, преодолев множество препятствий. И в качестве закономерного финала драма: герой убивает колдунью, но с того дня его сердце очернено злобой.

Увы, вместо накала страсти и опасностей Бен видел только бесконечные драки и монстров. А сам герой говорил такими шаблонными фразами, что выть хотелось. Это провал.

– Это он в любви сейчас признавался? Серьезно? – разговаривая сам с собой, Бен схватился за голову, уставившись в монитор невидящим взглядом. Он даже не сразу обратил внимание на то, что в дверь постучали.

– Пап, можно? – Алекс выглянул из-за двери и проскользнул в кабинет. Бен привычно мазнул по сыну взглядом – от своего стиля Алекс не уходил, предпочитая модным костюмам, которыми Бен заполнил его гардероб, рваные джинсы и длинную растянутую футболку цвета хаки.

– Мы собирались вместе поиграть в баскетбол. Забыл?

– Замотался, извини, – Бен заметил, как напрягся Алекс от его слов, и тут же добавил: – Сейчас поедем.

На лицо мальчишки вернулась улыбка. Он всё ещё не верил, что отец действительно пытался о нём заботиться и был готов отложить свои дела ради него – это казалось каким-то волшебством, чудесным сном, и Алекс боялся однажды проснуться одиноким.

– Трудный день? – догадливо уточнил подросток, разглядывая экран, на котором крутился повтор ролика.

– Не то слово! – Бен откинулся на жесткую спинку стула, потирая ноющие виски. Мягкое удобное кресло? Как бы не так, в таком только отдыхать! А с учетом того, что сейчас он спал по несколько часов в сутки, ему нужно было ограничить себя в комфорте. И всё-таки идея поиграть в баскетбол хороша – ему необходимо отвлечься. – Вот скажи, разве сложно написать живого персонажа? Чтобы он не выглядел полным засранцем? Прости, сорвалось.

– Забей. Можно подумать, я похлеще слов не знаю. Ай! – Алекс уселся на стул рядом и тут же получил легкий подзатыльник. – За что?

– Ты таких слов знать не должен, – нравоучительно сказал Бен.

Поджав губы, Алекс пододвинул к себе мышку и вернул ролик на начало. Несколько раз внимательно пересмотрел.

– Может, добавить ему спутника? – задумчиво протянул он, перейдя от ролика к файлу с самим героем и крутя его трехмерную проекцию.

Бен вздохнул. Всё-таки зря он понадеялся, что Алекс что-то придумает. Проказы и реальные идеи для бизнеса – слишком разные вещи.

– Ты мне игру перелопатить за неделю предлагаешь? – уточнил Бен. Добавление персонажа, может, и спасло бы ситуацию, но затраты требовало неимоверные.

– Конечно нет. Пусть просто бродит следом, можно его к самому персонажу привязать. Добавить десяток фраз и шуток, которые будут выпадать у спутника рандомно. И сделать его бессмертным. Такой компаньон разбавит монотонность игры.

– И кого мне добавлять? Прекрасную девушку-спутницу?

– Ну, это слишком банально. Добавь… говорящего кота.

– Ты опять за своё? – Бен закатил глаза, глядя на лукавую улыбку сына. Алекс снова подвел его к этому разговору. Похоже, после прокола с мышами сын решил добить его по поводу домашнего животного.

– Пап, нам правда нужен кот!

– Мы не будем это обсуждать. А если хочешь нарисовать кота – вперед. Я тебя даже в отдел разработки включу.

– Правда? Я хочу попробовать! – неожиданно выпалил Алекс вместо отказа, который ожидал Бен. – У меня наверняка получится!

– Уверен? – в голосе Бена послышалось сомнение.

– Я же твой сын! – Алекс с гордостью улыбнулся. – Я даже в комнате…

– Поменял изображение в камере наблюдения на записанное заранее. Я знаю, – Бен хмыкнул, глядя, как вытягивается лицо сына. Конечно, до профессионального программиста Алексу далеко, зато задора