его тайные желания станут так близки к реальности. Но пока говорил Дерек, старший сумел собраться и принять решение.

– Я не против, отец. Принцесса Еления вызывает интерес и, мне кажется, мы сможем поладить. По крайней мере, я постараюсь.

– Хорошо! Я рад, что ты благоразумен. Тогда я отправлю приказ нашему послу в княжестве. Пусть сделает предложение князю от нашего имени и объяснит смену жениха. Не думаю, что оборотни откажут нам, ведь они сами предложили такой союз. Хотя, конечно, им будет неприятно: посылали невесту к одному жениху, а заключать помолвку будут с другим! Кстати, хорошо, что помолвку ещё не заключили и даже подготовки к ней не было. Хватит нам истории с Ледией, – король помолчал. – До получения согласия князя никто не должен знать об этой новости. Ясно?! Эраст, продолжай наблюдение за Митголом, Герберт, Дерек – свободны! А тебя, Мартин, я попрошу остаться…

Кто же знал, что похожее донесение было отправлено от Елении отцу – князю Рамии. И оба двора начали подготовку к новому договору.

***

– Мартин, – начал король, когда они остались одни. – Мне пришло прошение от барона Северина Фармера из Кармона.

– Откуда? – удивился граф.

– Да, да, из самой далёкой северной провинции. Барон требует, заметь это, чтобы ему дали возможность самому опекать и воспитывать племянницу.

– Какую племянницу? – всё ещё не понимал Мартин.

– Софию Недвиг, – невозмутимо ответил король.

– На каком основании? – начал закипать граф.

– Барон – её родной дядя, младший брат матери. На сегодняшний день – владелец небольшого поместья, лесопилки, мельницы и рыбоводного пруда. Сорок лет. Женат на торговке. Сыну десять лет.

– И где же был этот дядя, когда София осталась одна? – задал риторический вопрос граф. – По-моему, Соня и не знает о его существовании…

– Насколько я понял из пространного объяснения барона, он не подозревал о существовании племянницы, ничего не знал о трагической судьбе сестры и был уверен, что она до сих проживает в поместье мужа. Когда его сестра вышла замуж, Северин был совсем мал. Затем, их семья переехала на север. Со старшей сестрой связь совсем прервалась со смертью родителей. Северин честно сознался, что не хотел поддерживать переписку из-за пагубной страсти барона Недвига к играм. Уверяет, что не знал о пожаре, гибели обоих Недвигов и сиротстве Софии. Но, знаешь, мне кажется, он хитрит. Знал, но не хотел взваливать на себя проблемы.

– А теперь? – язвительно спросил граф.

– А теперь надо сказать спасибо нашим журналистам. Бал во дворце и танцы Софии с принцем и с тобой были описаны и показаны в снимках очень красочно. Они же описали и судьбу нашей девочки, и её удачное опекунство. Газеты читают во всех уголках нашего королевства, так что барон узнал, что у него есть взрослая, уже известная в свете, но до сих пор незамужняя и даже не обручённая племянница. И теперь он едет в столицу вместе с семьёй, чтобы помочь ей в благородном деле семейного строительства. … Думаю, через недельку доберутся, – добавил король через короткую паузу.

– Они не маги?

– У барона слабый бытовой дар, жена – без дара, сын ещё не проверен. Мне тут наскоро собрали о нём информацию: самый обыкновенный землевладелец, без особых амбиций, но любит прихвастнуть и покрасоваться. София пошла не по их линии. Она переняла дар отцовского рода. Вот у Недвигов в роду были сильные маги.

– И что мне с ними делать? – мало слушая короля спросил сам себя граф. – Не ко времени этот дядя объявился…

– Что делать? Встречать дорогих гостей, – едва не рассмеялся король, глядя на друга. – Объяснить им положение Софии и вежливо отправить обратно. Родственников не выбирают, – с деланным сочувствием произнёс король.

– Слава богине, что у меня есть леди Марианна, – вспомнил граф. – Уверен, она справится с любыми гостями.

– Не забудь послать им вестника и объяснить к кому надо ехать в столице! – напутствовал король графа уже в спину.

Мартин торопился домой. Сегодня Соня последний вечер была дома. Завтра она уезжала в академию: начинались занятия. Мартин очень надеялся провести этот вечер вдвоём с девушкой. Он, наконец, покажет ей дом полностью, похвалится своей коллекцией артефактов и редкостей.

За целый месяц, что София уже провела в столице у них практически не было времени и возможности спокойно поговорить. «София…», – мысленно с предвкушением произнёс граф, приближаясь к дому.

Но у ворот он увидел коляску собственного департамента и стоящего у ворот постового. С волнением граф влетел в холл, где его встретил встревоженный дворецкий.

– Гарви, что у нас?!

– Пожаловали господа сыщики с ордером на обыск, – сдержанно доложил дворецкий.

– Ко мне?! – взревел граф.

– К леди Софии, – поправил его Гарви. – По обвинению леди Милены, – добавил он. – По поводу кражи книг тёмной магии, – забил он последний гвоздь.

– Что-о?!

Час от часу не легче! Граф уже не просто злился, он был в ярости! Оставив дворецкого, Мартин немедленно поднялся к покоям Софии. Он успел вовремя. Его заместитель и вечный соперник в делах – маркиз Данхел Вейль отдал приказ приступить к обыску в комнатах Софии.

Та стояла у окна и совершенно спокойно наблюдала за происходящим. «Правильно, девочка», – одобрил граф про себя поведение Софии.

– Итак, Данхел, ты нашёл, чем мне досадить, – громко спросил граф, входя в комнату. – Кто дал тебе право проводить обыск в моём доме?!

– Закон! – запальчиво выкрикнул его помощник, в момент понимая, что вся его затея очернить графа и, наконец, занять его место, кажется с треском провалилась.

– Зако-о-н, – протянул граф. – Ну, вещай!

– Леди Милена, ваша любовница, была задержана при попытке провести тёмный ритуал с кровавым жертвоприношением…

– Жертва? – перебил его граф.

– Э-э… петух, ваше сиятельство, – доложил помощник, невольно входя в привычную колею доклада.

– Продолжай, – усмехнулся граф.

Он давно наблюдал за попытками помощника подставить его и занять удобное кресло, но не думал, что тот рискнёт пойти на откровенную подлость. Скорее, он мог воспользоваться случаем. Вот, кажется, он и представился…

– Наш маг засёк всплеск тёмной магии. Мы выехали на место и застали леди Милену на старом капище за городом. При задержании она пояснила, что книгу ей дала ваша воспитанница – София Недвиг и велела скрывать это от вас. А ведь леди София теперь часто бывает во дворце, безопасность королевской семьи может пострадать.

Граф метнул взгляд на Соню, беспокоясь о её самочувствии. Но на лице девушки не дрогнул ни один мускул. Она по-прежнему выглядела спокойной, однако смотрела теперь в упор на Милену.

Зато Милена заметно нервничала. Она переминалась с ноги на ногу, крутила в руках платок и