— И что мне делать?

— Как что — задания ждать. И вот еще что — я кое-куда наведаюсь завтра, могу только к вечеру появиться. Так что не ищи и не спрашивай обо мне.

— Слушай, ты вообще-то чёрный кот, — напомнила я. — Тебя в Лукоморье не слишком любят. Может, посидишь уже тут до конца отбора?

— Я вообще-то бессмертный кот, — Мурчик хмыкнул. — Удружил Кащей в своё время. Так что кто меня не любит — пусть на другую сторону улицы переходят или через плечо плюются. Мне от того не жарко не холодно, а им, видать, спокойнее. Зла мне причинить даже ведьмы не смогут. Не волнуйся, к вечеру точно появлюсь.

Весь следующий день я читала книги, смотрела фильмы, иногда поглядывала и на Ягу. Она скучала в моём кабинете. Одета ведьма на этот раз была нормально — в новое бежевое платье до колена. Подозреваю, что это подарок Вовчика, у меня в гардеробе такого не было. Накрашена неярко, сидит долистывает букварь. Хорошо хоть посетителей нет: не ляпнет ничего лишнего.

Мурчик вернулся до заката. Купава как раз принесла ужин мне и миску сметаны коту. Он милостиво кивнул, искоса взглянув на миску, но на еду набрасываться не спешил и вообще на голодного похож не был.

— Ф-ф, устал, — выдохнул Мурчик, как только девушка скрылась за дверью. — Привет тебе принёс от Кащея. Коли со змеем чего не так пойдёт, Кащей на твою сторону встанет. Лучше до того не доводить, конечно, это так, на всякий случай, чтобы нам с тобой спокойнее было.

— Ты к Кащею бегал? — недоверчиво спросила я.

— Сваха из тебя получше чем ведьма, — мурлыкнул кот. — Пока и Кащей, и Меланья довольны, а Бессмертный капризный, ему попробуй угоди.

— Зачем ты ходил к Кащею? — я нахмурилась.

— Тебе что за печаль? — неожиданно огрызнулся Мурчик. — Поговорить хотел. Обещал же, что благополучно проведу тебя через все задания отбора, а как — это уж моё дело. Змей на тебя глаз положил. Коли замуж за него не хочешь, надо поддержкой Кащеевой заручиться. А то ведь и впрямь змей украсть тебя может или силой удержать — выручай тебя потом.

— И Кащей так легко согласился помочь в случае чего?

Разговор не нравился мне всё больше и больше. Не похож Кащей на бескорыстного благодетеля. Со мной он вроде как уже расплатился своим омолаживающим вареньем. С какой стати бессмертному злодею, в случае чего, спешить ко мне на помощь? Насколько я поняла, они со змеем — старые приятели, и из-за меня портить отношения им не имеет смысла. Что-то тут не так. Вот и Мурчик темнит, ни с того ни с сего огрызается.

— Согласился, согласился, — ворчливо сказал кот.

— Что ты ему пообещал взамен? — без обиняков спросила я.

— Тебя это не касается, — буркнул он. — Что ж все бабы такие любопытные? Потом как-нибудь расскажу. Кащей сейчас так доволен, что с ним сторговаться нетрудно. Всё, хватит, будешь дальше спрашивать — до ночи уйду, — отрезал Мурчик.

Я машинально ковыряла мелкую кашу и кусочки мяса в миске. Кот действительно может психануть и куда-нибудь уйти, чтобы я не донимала вопросами. Придётся поверить на слово. Пока что Мурчик каждый шаг рассчитывал верно и избавлял меня от проблем. Надеюсь, от таинственного договора учёного кота с Кащеем вреда никому не будет.

Несколько дней до собрания «невест» прошли тихо. Мы с Мурчиком дочитали «Американскую трагедию» и взялись за рассказы, а потом и романы Дафны дю Морье. Иногда заглядывал царевич Елисей. В таких случаях я тут же переключала блюдо на лесную избушку и делала вид, что наблюдаю за Докликой. Царевич при учёном коте вёл себя на удивление прилично. Спрашивал, удобно ли мне здесь и не нужно ли чего, бросал томные взгляды, но дальше этого не шёл.

Накануне отбора Елисей всё же застал меня одну.

— Наконец-то нет этого наглого кота, — с облегчением выпалил царевич. — Зачем он только тебе нужен? Шныряет по терему нечисть такая, глазищами сверкает да ещё и разговаривает, — Елисей поморщился. — Злой дух он, не иначе.

— Угу, — скучным голосом согласилась я. — Кот — злой дух, я — ведьма. Так что он рядом со мной на своём месте.

Царевич поморщился, но тему развивать не стал. Вместо этого принял умильный вид и проникновенным голосом спросил:

— Ты подумала, краса моя? Пойдёшь за меня замуж?

Я еле сдержала нервный смешок. Интересно, есть ли в Лукоморье хоть одна женщина, которая захочет выйти за царевича Елисея? Я живо представила, как он развалился на печи в избушке и требует выставить из дома «нечисть». Если выбирать между ним и котом, то я — однозначно за Мурчика.

— Нет, — решительно сказала я. — Мы слишком разные, счастья у нас не будет, как ведьма тебе говорю. У меня жизнь налажена, я её менять не собираюсь. В избушке со мной живут Мурчик, домовой Доклика и филин-свет. Тебе там вряд ли понравится.

— Да кому ж домовой не понравится, коли он за домом как надо следит? — в глазах Елисея появился маниакальный блеск. — У нас в тереме тоже домовые вроде есть и ничем никому не мешают. Я и не вижу их годами. А филин-свет — это же сокровище! Даже у царя такой птицы нет. Кота только подальше от меня держи — и мы прекрасно уживемся.

— Может, Мурчика вообще на улицу выставить? — прищурилась я.

— Так коту на улице самое место, — радостно согласился «жених».

— Мяу, — предупредительно раздалось из-за двери.

Царевич неприязненно сморщился. Мурчик пролез в щель снизу и, распушив хвост, прошёлся по комнате.

— И кто же нашей Олесе помогать будет? — кот запрыгнул на стол и принялся сверлить взглядом Елисея. — Может, ты, царевич, сам мышей в избе ловить станешь?

На меня Мурчик даже не взглянул.

— Мыши… А что — мыши? — невразумительно забормотал Елисей. — Филин-свет мышей ловит…

— А может ты, царевич, задания царя-батюшки выполнять с Олесей отправишься? — настойчиво добивал его Мурчик. — Грозу заместо меня успокоишь, а? В ступе с Ягой полетаешь? К Кащею, к змею, к кому там еще царь Данияр её отправит?

— Да зачем ей те задания-то? — Елисей встряхнулся и тоже заговорил напористо. — Коли замуж за меня пойти согласишься, — он повернулся ко мне, — так и задания царские исполнять дальше не придётся. Как царь-батюшка невест завтра соберёт, так и зайдём да объявим, что ты теперь — мне невеста. И царь доволен будет, и от отбора сразу избавишься…

— Я же сказала, что не выйду за тебя замуж, — я начинала терять терпение.

— На нет и суда нет, — проурчал Мурчик. — Ну как, царевич, полетишь с Олесей задания выполнять? Вдруг да покоришь её сердце…

— На такие задания разве что безумный полетит, — еле слышно ответил Елисей, глядя на меня. — Ты, краса моя, не знаешь-не ведаешь, что царь-батюшка задумал. Он от змея Горыныча получить что-то хочет, ценное. Что — не говорит, но змей с этой вещью добром не расстанется. А последнее задание… — он покосился на дверь. — Разве что самоубивец его выполнять будет.