Эрик лез из кожи вон, стараясь поразить ее лихой ездой на джипе. Сера и бровью не повела. Брэд не мог видеть это на заднем сиденье, хотя мог догадаться по взглядам, которые то и дело бросал на нее Эрик, когда делал очередной немыслимый вираж в надежде дождаться хоть какой-то реакции. Эрик явно беспокоился.

Брэд тоже встревожился, но Серу их волнение, похоже, ничуть не интересовало.

Когда машины наконец устроили тридцатиминутный привал на самой высокой дюне, чтобы туристы как следует осмотрелись, Сера неуверенно щелкнула какой-то вид. На телефон. А это даже хуже, чем если бы совсем не стала фотографировать.

Она так долго ждала этой возможности. Видимо, стоило отказаться. Она не сводила глаз с крохотного одинокого деревца, росшего у подножия массивного песчаного холма. Маленькое пятнышко зелени на фоне бесконечного светло-золотого песка. Как одинокий бонсай.

– Могу я сходить туда?

Эрик бросил взгляд на Брэда, безмолвно спрашивая разрешения, тот едва заметно опустил подбородок.

– Если пойдете вдоль хребта, а потом остановитесь в тени, мы подберем вас, когда будете спускаться. Осторожно! Спуск круче и длиннее, чем кажется.

Брэд мгновенно оказался у нее за спиной, но Сера остановила его твердым, решительным движением руки. Не глядя в глаза.

– Встретимся внизу! – приказала она.

При других обстоятельствах он бы, наверное, возразил. Они находились посреди пустыни, полной скорпионов, змей и прочих песчаных монстров. Но сейчас именно он представлял самую большую опасность для ее благополучия. Поэтому и не стал удерживать. Она, спотыкаясь, начала спускаться.

– Если у вас начнет сильно болеть спина, поднимите руки! – крикнул Брэд ей вслед. Так делали пловцы в океане у него дома, в Австралии. – Мы спустимся и поможем вам дойти до машины.

Если Сера и слышала, то не подала виду. Она смотрела на осыпающийся под ногами песок. Брэд подумал, возможны ли в этих огромных дюнах обвалы.

– Заводи машину, – велел он Эрику, как только она отошла достаточно далеко, чтобы не услышать его. – Если что-нибудь случится, мы съедем прямо отсюда, носом вниз. Будь наготове.

И, подойдя к отвесному краю, стал следить, как Сера спускается по склону огромной песчаной горы. Казалось, спуск занял целую вечность. Она становилась все меньше и меньше, и, добравшись до одинокого дерева, опустилась на песок, прислонившись спиной к стволу.

Крохотная женщина против огромного мира. И прежде всего, против него.

Испортив отношения с Серой, Брэд чувствовал себя не в своей тарелке. Совсем неловко.

Ну, сам виноват.

А ведь была масса возможностей избежать этого, с самого начала пресечь попытки установить дружеские отношения, отказаться есть с ней за одним столом, всегда держаться в тени. Он мог не давать ей возможности влиять на него.

Мог. Должен был.

Но нет. Он ее поцеловал. Какого черта! Прикоснулся к ней своими грязными лапами, идиот.

А ведь всего и хотел, прогнать боль в лице Серы. Он действовал инстинктивно. Неужели она всерьез не понимала, что красивая и почти голая женщина с горящими глазами – живое воплощение его фантазий, и он совсем потерял голову. И да, ему безумно хотелось, чтобы это произошло.

А потом Сера увидела, что он колеблется. С таким же успехом он мог ее ударить.

А кем бы он был, если бы позволил ей выйти из бассейна с мыслью, что оттолкнул ее.

«Тем, кто все равно сделал это чуть позже», – шепнул внутренний голос.

Нет. Он тоже поддался магии поцелуя и знал это. Чувствовал, как жарко они вспыхнули оба. И остановился, прежде чем это зашло далеко, и нет пути назад. Прежде чем он сделал что-то такое, за что начальство живьем спустило бы с него шкуру. Он сделал все, что мог. Отступил. Туда, где все ясно и просто.

Никто ведь не запрещает хотеть. Просто невозможно сделать. Ошибка в том, что он думал, будто будет лучше, если он даст ей понять, как сильно он хочет. Но в том, что произошло потом, не было ни капли добра.

Перед глазами вдруг мелькнуло лицо маленького Маттео. Рот открыт в безмолвном крике, маленькие влажные пальцы прижаты к заднему стеклу ооновского джипа, в котором эвакуационная команда увозила его из миссии в Каире. Спасая ему жизнь. Неужели это не стало уроком?

– Если вы хотите отправить кому-то сообщения или письма по электронной почте, – крикнул гид туристам, – это ваш последний шанс! Здесь есть хороший сигнал 4G. Через несколько минут мы уезжаем.

Брэд взглянул на смартфон. Сигнал действительно гораздо лучше, чем в любой точке отеля. Неудивительно, сейчас они ближе всего к спутникам.

Далеко внизу Сера по-прежнему сидела, прислонившись к дереву. Такая же стоически одинокая, как и дерево. Им предстоят еще две недели вместе. И, несмотря на внешнюю твердость, она наверняка будет страдать. Если только он не защитит ее.

Брэд поднял телефон на уровень глаз и сделал то, что должен был. Нажал цифру «2» в списке коротких номеров.

Брэд с поразительной легкостью становился незаметным, что удивительно для столь крупного мужчины, и ходил за Серой хвостом, но после очередной прогулки в дюнах словно растворялся. Держался в тени во время завтрака и ланча, уходил к себе, когда она, погрузившись в свои мысли, сидела у себя в номере, находился на почтительном расстоянии, если выходила прогуляться.

Работа правила его жизнью. И отравляла жизнь ей.

«На все сто процентов мое поражение».

– Сера, я хочу, чтобы сначала вы услышали это от меня.

Ей стало трудно дышать.

– Что-то с папой?

– Нет-нет. С ним все в порядке. Меня переводят. Приказ подлежит исполнению немедленно.

В груди похрустывала ледышка. Неужели он всерьез полагал, что она купится на стечение обстоятельств, поверит? Он сам попросил перевода.

У Серы свело желудок. Она почувствовала, что больше не может проглотить ни кусочка. Брэд великодушно предложил приемлемый выход, и она не собиралась упустить шанс сохранить хотя бы остатки достоинства. Главное, не оказалось бы слишком поздно.

– Вы востребованный специалист, – выдавила она в надежде, что это прозвучит достаточно легко.

– Это хорошая возможность. Какие-то бизнесмены из Штатов хотят осмотреть нефтяные поля шейха.

– Это шаг вперед по сравнению с тем, чтобы нянчиться со мной.

– Сера.

– Нет! Все хорошо. Вам ведь больше нравится такая работа. Мои поздравления. – Никогда слова не давались ей с таким трудом. И не звучали так пусто.

– Моя смена прибыла час назад. Сейчас он обустраивается. Сегодня вечером я передам ему всю необходимую информацию и уеду рано утром.

– Надеюсь, ему понравится спать с вами в одной кровати. – Ей так и не удалось засмеяться. Легкие слишком сдавило.