– Придумаю что-нибудь, – отмахнулся он.

Так Павел переехал на квартиру к Вере. Сначала – на неделю,но поскольку ребенок по-прежнему не получался, то вскоре он там поселился. Онижили как обыкновенная семья, по вечерам смотрели телевизор, вырывая друг удруга из рук пульт. Утром Вера вставала чуть раньше, готовила завтрак, потомбудила Павла. Пока он умывался и завтракал, она одевалась и накладывала макияж.Потом они ехали на работу в машине Павла, девушка благоразумно выходила заквартал до офиса и дальше шла пешком.

Когда именно Вера догадалась, что Павел не женат, и какиеконкретно его слова и поступки навели ее на эту мысль, парень не знал. Простонеожиданно она перестала говорить о его мифической жене, а обращалась к немукак к свободному человеку, лишенному семейных обязательств. Однако, по мнениюПавла, это вовсе не означало, что такие обязательства должны появиться. Поэтомукогда через полгода Вера сообщила, что наконец забеременела, Хроленокотреагировал на это спокойно:

– Отлично. Значит, я больше не нужен.

И принялся собирать сумку с вещами. Вера молча следила заним взглядом, как будто ожидая чего-то еще. Но Павел лишь небрежно чмокнул ее вщеку на прощание:

– Ты будешь замечательной матерью, я уверен. Счастливо!

Они продолжали видеться на работе, по-приятельскиздоровались, но избегали более близкого общения. Хотя Вера была худой, живот унее стал заметен только на пятом месяце. Заинтригованные коллеги забросали еевопросами: неужели она вышла замуж? Кто отец ребенка?

Но Вера лишь счастливо смеялась:

– Замуж не вышла, ребенок только мой.

– Ну и правильно, – соглашались дамы, –сейчас не Средние века, женщина имеет право родить для себя, совсем необязательно ставить штамп в паспорте.

И те же самые кумушки шептались за ее спиной:

– Надо же, вроде симпатичная девчонка, а в личной жизнине везет. По всей видимости, мужик Верку просто бросил.

– Ага, слинял, как только она забеременела. И почемунекоторым не удается найти нормального мужчину?

Тогда Хроленок поразился женскому коварству, однако оценитьвсю его глубину он смог несколько позже.

Вера ушла в декретный отпуск и в положенный срок родилаздоровую девочку. Павел вместе с коллегами скинулся на подарок. От себя личноон ей ничего не дарил и не звонил. На работу Вера не вышла, решила хотя бы годпосидеть с ребенком. Хроленок расслабился.

В его личной жизни начался новый виток. В соседнемсупермаркете Павел познакомился с симпатичной продавщицей, девушку звали Лиля,она была молода и трогательно наивна. Впервые Хроленок не спешил затащитьпассию в постель, ему хотелось продлить конфетно-букетный этап отношений.

И тут ему пришел вызов в суд – «О признании отцовства ивзыскании алиментов».

На негнущихся ногах парень явился на беседу к судье. Немолодаяженщина с уставшими глазами доходчиво объяснила Павлу, что будет лучше, если ондобровольно признает себя отцом девочки.

– Кому лучше? – спросил Хроленок.

– Всем, – отрезала судья. – Молодой матери непридется отрываться от кормлений ребенка и ходить на судебные заседания. Еесоседям тоже не надо будет идти в суд, чтобы засвидетельствовать, что выдлительное время жили в гражданском браке. А вы сэкономите деньги нагенетическую экспертизу, ведь, насколько я понимаю, ее результат окажется не ввашу пользу и, значит, все расходы придется оплачивать вам. Ну а у меня будетна одно дело меньше. Думаете, только вы уклоняетесь от уплаты алиментов?

Она кивнула на высокую стопку документов, лежащую на столе.

– Я не уклоняюсь! – возмутился Паша. – И я неотрицаю, что я отец ребенка. Но меня подставили!

Он рассказал, как было дело. Судья внимательно еговыслушала, потом сказала:

– Сочувствую вам, но закон на стороне женщины. К томуже алименты вы будете платить не ей, а ребенку, чтобы обеспечить ему достойное существование.В чем девочка-то виновата? Ведь это ваша дочь.

Слово «дочь» подействовало на Павла неадекватно. Покинувкабинет судьи, он сразу же позвонил Вере и наговорил ей кучу гадостей.

– Ни копейки ты от меня не получишь! Специально уволюсьс работы, буду сидеть на пособии по безработице, но твоего выродка содержать нестану! – проорал он напоследок в трубку.

Выпустив пар, Павел тут же почувствовал угрызения совести.Но сказанного не воротишь. А извиняться перед подлой обманщицей – это ейслишком жирно будет.

Конечно, Хроленок не собирался увольняться с хлебного места.Но на следующий день ему все-таки пришлось написать заявление «пособственному». Утром Вера дозвонилась до директора издательства, энергичногоамериканца, знавшего всех сотрудников в лицо, и рассказала ему о недостойномповедении Павла. В Америке уклонение от уплаты алиментов – это преступлениепохлеще уклонения от уплаты налогов. Такой работник бросает тень на компанию,поэтому шеф не стал разбираться кто прав, а кто виноват, и предложил Хроленкууйти без выходного пособия.

Павел впал в депрессию, это заметила даже глупенькая Лиля.

– Что с тобой? – спросила она.

– Неприятности на службе, мне надо искать новуюработу, – туманно ответил он.

Но Лиля продолжала выспрашивать и в конце концов вытащила изухажера всю правду: о Вере, ребенке, алиментах, которые придется платитьследующие восемнадцать лет. Лиля принялась его успокаивать:

– Ничего, все образуется, главное, что мы вместе. Атебе сейчас надо заняться поисками новой работы.

Ободренной ее поддержкой, Павел без труда нашел местофотографа в «Собачьей радости». Конечно, здесь платят скромно, да и издание непрестижное, зато и работы не много. Он сможет больше времени уделять своейдевушке.

Однако Лиля неожиданно пропала, не отвечала на его звонки.Павел отправился в супермаркет и разыскал ее в отделе сыров. Не обращаявнимания на очередь, он набросился на любимую:

– Что происходит? Я третий день не могу до тебядозвониться! Думал, с тобой что-то случилось. А ты тут сыр взвешиваешь! Ничегоне понимаю.

– А что непонятного? – ответила девушка, непереставая резать сыр. – Я больше не хочу с тобой встречаться.

– Но почему?! – простонал Хроленок.

– Просто не хочу – и все.

Это двойное предательство окончательно его подкосило. Почемуженщины говорят одно, думают другое, а делают третье? Павел пришел к выводу,что ничего в них не понимает…

* * *

Если мужчина говорит, что ничего не понимает в женщинах,значит, он в них уже разобрался.

Еще в самом начале рассказа я сообразила, что Вера, скоторой знаком Павел, – это не Вера Субботина. Женщин просто одинаковозовут, такое вот случайное совпадение. Но я не прерывала парня, мне былоинтересно узнать, чем все закончилось. А кстати, чем?