Джессика могла признаться ему только в одном. Следовало раньше открыть ему правду. Больше нет никакого смысла прятаться за свою гордость и продолжать бояться последствий. Если он готов ее любить и сможет честно сказать, что ради нее будет бороться до конца, она должна быть с ним искренней.

Если он достаточно храбр, чтобы помочь ей победить болезнь, она обязана обнажить перед ним свои страхи. Нужно рискнуть.

– Я тоже тебя люблю, Райан, – прошептала она, но он ее услышал. – Прости меня. Я тебя люблю.

Он не двигался. На лице не отражалось никаких эмоций, тело было напряжено, руки сложены на груди, ноги широко расставлены. Казалось, он ждет приказа.

– Райан? – слабым голосом окликнула его Джессика.

Он моргнул и посмотрел на нее:

– Я думаю, что влюбился в тебя еще до нашей встречи.

Джессика снова расплакалась и подошла к нему. Он подался вперед, желая заключить ее в объятия. Он приподнял ее за талию, и Джессика прильнула к нему так, как никогда не прижималась ни к одному человеку.

Она вспоминала письмо, найденное в кармане рубашки Райана. Каждое слово сохранилось в ее памяти. Происходящее казалось слишком волшебным, чтобы быть правдой, но Джессика больше не хотела сдерживать свои чувства.

– Я люблю тебя, Райан. Я так тебя люблю, что мне страшно.

Почему она сразу не позвала его с собой? Отчего не позволила обнимать ее и оберегать? Почему отказала ему в возможности самому принять решение?

Райан уткнулся в ее шею и волосы, потом поднял голову и посмотрел ей в глаза. Джессика удобно устроилась в его руках, чувствуя себя в полной безопасности.

– Обещай, что никогда меня не бросишь. Обещай, что больше никогда от меня не уйдешь, – настойчиво попросил он.

Она кивнула:

– Я обещаю.

Райан смотрел на нее, на его глаза навернулись слезы. Он погладил Джессику по щеке и сказал:

– Мы будем бороться вместе, Джессика. Я обещаю.

У нее не было возможности ответить, выразить свое согласие, потому что Райан поцеловал ее в губы, и она, сильнее к нему прильнув, крепко вцепилась в его плечи.

Он оказался прав. Они действительно ждали друг друга всю жизнь. И только теперь начали жить по-настоящему.

«Дорогая Джессика, если бы тебе был дан шанс прожить жизнь еще раз, что бы ты изменила?

Что бы сделала по-другому?

Мне нравится дело, которым я занимаюсь, но иногда мне кажется, будто я родился для другой цели. Я часто задумываюсь над этим, а иногда даже удивляюсь, как это меня угораздило попасть в армию? Странные мысли, не находишь? Может, я просто схожу с ума от ожидания? Скоро мне предстоит операция, и я никак не могу найти себе место.

Только, пожалуйста, не считай меня сумасшедшим. Надеюсь, это письмо не отобьет у тебя желания общаться со мной.

Райан».

Они сидели в парке на мягкой траве. Райан держал Джессику в объятиях. Геркулес лаял, гоняясь за утками.

Откинувшись назад, Джессика счастливо вздохнула.

– О чем ты думаешь? – спросил Райан, касаясь губами ее шеи, отчего ее тело сладостно ныло.

– Мне интересно, почему ни ты, ни я не поняли, что пишем друг другу любовные письма, – ответила она улыбаясь.

Он задумался на мгновение, затем крепче прижал ее к себе:

– Думаю, мы все понимали, просто не хотели себе в этом признаваться.

Она повернулась к нему и обняла за шею. Затем поцеловала в щеку.

– Ты сказал Джорджу о моей болезни? – спросила она.

Райан нежно коснулся ее лба:

– Да.

Она выпрямилась.

– И что он ответил? – взволнованно полюбопытствовала она.

Райан успокаивающе похлопал Джессику по руке.

– Я не вдавался в подробности, просто обрисовал ситуацию. Он все понял. Он у меня умный мальчик. – Райан помолчал, вздохнул и прибавил: – Хотя пришлось, конечно, нелегко. Я старался быть честным, но ты и сама знаешь, что подобные вещи тяжело обсуждать, тем более что его мать скончалась от этой болезни.

– Может, мне самой с ним поговорить?

Райан покачал головой:

– Нет, думаю, пока лучше не нужно. Я сам все улажу. Со временем он привыкнет к тебе.

Джессика кивнула.

– Меньше всего я хочу, чтобы Джордж боялся потерять будущую мачеху, – вздохнул Райан.

Она опасливо посмотрела на него, словно боясь признаться в чем-то еще.

– Что случилось? – спросил Райан, немного напрягшись.

На его лице отразилась тревога, брови сошлись на переносице. Джессика на мгновение закрыла глаза и со вздохом произнесла:

– Я беспокоюсь о твоем отъезде.

Он закрыл глаза, когда она уткнулась в его шею.

– Я должен ехать, – тихо сказал он.

Райану трудно было объяснять такие простые вещи.

Выглядело так, будто он собирался оставить ее одну неизвестно насколько, хотя сам недавно обещал помогать ей бороться с болезнью.

– Я знаю, но… – неуверенно прошептала Джессика.

Райан откинулся назад и вгляделся в ее лицо:

– Мне есть ради чего жить. Со мной ничего не случится. Я вернусь так скоро, что ты не успеешь по мне соскучиться.

Она восхищалась его мужеством.

– Договорились! – Она немного повеселела, воодушевленная его оптимизмом.

– Твои письма столько времени поддерживали меня, и я остался жив и почти невредим, а сейчас у меня есть место, куда я могу и хочу вернуться. Мы будем счастливы, Джессика, поверь мне.

Джессика рассмеялась:

– Да?

– Да. – Райан страстно поцеловал ее в губы. – Через несколько месяцев мы уже будем вместе. Вот подожди, ты еще от меня устанешь.

Джессика рассмеялась, покачала головой и крепко к нему прижалась. Она сильно сомневалась в правдивости его слов.

– Замолчи и поцелуй меня еще раз, – улыбаясь, потребовала она.

Райан уложил Джессику на траву и навис над ней, опираясь руками о землю над ее головой. Его большое, сильное тело закрывало от нее солнечный свет, но Джессике было все равно. Райан был ее светом.

Она хихикнула, когда он коснулся ее щеки.

– Сейчас ты узнаешь, что такое отдавать приказы солдату, – прорычал он и впился в ее губы.

Джессика счастливо вздохнула – она была готова каждый день отдавать Райану подобные приказы.

«Дорогая Джессика, я не могу поверить, что мы не виделись с тобой вот уже полгода. Поверишь ли ты, если я скажу, что это были самые долгие месяцы в моей жизни? Я постоянно думаю о тебе. Не проходит и дня, чтобы я не мечтал о возвращении.