Отвесил легкий поклон и направился к выходу. Лара проводила господина Наффеля взглядом, спрятала клетку под стол и сгребла в охапку книжки. Сейчас выпьет с Мерой кофе и прикинет, что делать дальше.

В душном коридоре нос к носу столкнулась с Сартом, дознаватель явно поджидал ее. Вероятно, хотел повторить свои предостережения наедине. Смерил уже знакомым обжигающим взглядом и скривился в ухмылке.

– Надеюсь, вы не думаете, что можно безнаказанно игнорировать наши просьбы.

– Прошу в следующий раз предупреждать об ограничениях заранее, у меня могут быть важные дела, – парировала Лара. Открытого спора не хотелось, но и молчать она не собиралась. В этом плане Наффель был прав. Раз уж выпустили из заключения и приспосабливают как приманку, то пусть потрудятся соблюдать хотя бы видимость того, что она свободна.

– Хорошо, – мужчина уставился на нее с вызовом. – Что-нибудь еще?

– Да, – Лара внезапно вспомнила, что Мера уезжает завтра в столицу на два дня и не сможет вместе с ней пойти к Тартису, чтобы посмотреть на добытый у незнакомки браслет. А тянуть дольше не было смысла. – Я бы хотела взглянуть на браслет. Вместе с Эмерой Магрей. Она понимает в украшениях и, возможно, поможет найти убийцу.

Прошила взглядом дознавателя и, не заметив никакой реакции, пустилась в объяснения.

– Тот, что мы с господином Нортеем отняли у женщины. Здесь, в академии.

– Я понял, о чем вы. Это невозможно.

– Но господин Нортей не возражал, – заметила Лара, не задумываясь.

– Естественно, господин Нортей не возражал! – выпалил дознаватель ехидно.– Сложно, почти невозможно возражать любовнице в начале романа…

Лара сжала кулаки и мысленно выругалась. Внутри всколыхнулась сила, и адастровый браслет прижарил мучительной болью. Да, они спят с Тартисом, но Сарту-то какое дело? Что себе позволяет этот выскочка? Жаль, она не может поставить его на место. Чародейка вдохнула поглубже, пытаясь успокоиться. Еще не хватало, чтобы сейчас понадобилось помощь этого прохвоста!

А потом кольнуло другой обидной мыслью, и Ларе стало не по себе. Если Сарт знает о ее романе с Нортеем, то ее связь с дознавателем либо запланирована, либо настолько неважна, что Тартис сплетничает о ней направо и налево. И то, и другое – совсем не повод для радости. Прикусила губу, чтобы не разреветься, и без лишних расшаркиваний отправилась дальше по коридору. Вечером появится любовник, с ним и будет серьезный разговор, а все прочие обойдутся без представления.

К счастью, никого не попалось на пути и Лара без приключений добралась до своей спальни. Умылась, подкинула Кики лепестков и, еще раз полюбовавшись на подаренный Тартисом букет, перечитала вложенное туда письмо. Разорвала лист на мелкие кусочки, открыла окно и подарила бумажки ветру. Горько ухмыльнулась. Хватит вести себя как доверчивая девчонка! Пора взрослеть и выбрасывать из своей жизни случайных кавалеров.

В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, в комнату вошла Мера с подносом. Лара улыбнулась: все-таки давнее решение переделать защитное заклинание так, чтобы сюда могла войти подруга с едой, было правильнее некуда. Чародейка закрыла окно, втянула носом терпкий кофейный аромат, приправленный легкими нотками свежей сдобы, и на мгновение прикрыла глаза. Настойчиво засосало под ложечкой.

– Я же просила прийти, как освободишься, – упрекнула Мера, устраивая поднос на письменном столе.– Наверняка еще и не завтракала! Чувствую себя мамочкой девочки-хулиганки.

– Никак не приведу мысли в порядок, вот и не пришла, – вздохнула Лара. Посмотрела на еду.– Спасибо!

Подошла к столу, взяла булочку и откусила. Снова прикрыла глаза и довольно застонала, кажется, никогда не ела ничего вкуснее. Воздушная мякоть таяла на языке, а корочка с сахаром и корицей заставляла забыть обо всем. Мера покачала головой и принялась разливать кофе по чашкам.

– Голод – лучшая приправа, – сообщила назидательно и придвинула одну из чашек Ларе. Кивнула на книги:– Смотрю, ты добралась до собирающих силы артефактов. Нашла что-нибудь интересное?

– Не сказать чтобы прямо особенное, – Лара взяла чашку и отхлебнула кофе, – но уточнила кое-какие моменты.

– Например?

– Например… Собирающий силы артефакт сам выбирает себе хозяина и подчиняется только ему. Есть заклинания, позволяющие перенастроить артефакт на другого, но их мало того что не одолеть без серьезной подготовки, так еще нужно быть безбраслетным темным сердцем. Просто маг тут не подойдет. К тому же требуются ключи, части, с которыми артефакт поделился энергией, выбирая хозяина.

– Интересно…

– Погоди, – Лара усмехнулась, – сейчас будет еще интереснее. Артефакт прячется от всех, кроме хозяина, и обнаружить вещицу посторонним можно тоже только с помощью специального заклинания,– скорчила гримасу, еще раз откусила булку и запила кофе.

– Получается, рядом с трупом Фанда…

– Или прятался хозяин артефакта, или дознаватели знали, что искать.

– Может, они следили за ним? – Мера прищурила левый глаз, как всегда, когда предполагала что-то со своей точки зрения невероятное.

Лара пожала плечами.

– Может, и следили, только мне об этом никогда не расскажут. Понять бы зачем…

– А может, он атаковал их? Хозяин… С помощью артефакта…

– Я же была там, забыла? Показывала им труп. Атаку бы я не пропустила.

– Может, все случилось, когда ты ушла? – Мера тоже взяла булку и уставилась на нее, будто раздумывая, есть сейчас или помучить в руках немного.

– Когда меня увели, – уточнила Лара ехидно. – Перья знают, что случилось потом. Так или иначе, здесь что-то нечисто. А главное, не могу даже представить, что заставило Фанда в этом участвовать. Он всегда был занят только собой.

– Может, его использовали вслепую. Что Наффель говорит по этому поводу?

– Ничего. От Наффеля пока толку меньше, чем от желтого птенца.

– А стоит он гораздо дороже, – Мера покачала головой и все-таки откусила сдобу. – Что с ключами? Сколько их и зачем они могут понадобиться дознавателям?

– Чаще всего три, но стандартов нет. А зачем они хранителям, подозреваю, знает только великий Нориаль! И то не все.

Лара залпом допила содержимое чашки и потянулась к кофейнику налить еще.

– Но я только начала читать, как знать, может, ближе к концу откроются еще какие-нибудь факты.

– Нам бы они не помешали, – вздохнула созвучная. Тоже протянула чашку, и Лара послушно обновила ее напиток. Мера сделала глоток и оживилась: – А что насчет применения? Ничего необычного?

– Нет, все как в учебниках. Накапливающий силу артефакт хозяин использует для любых сложных энергозатратных заклинаний. Больше ничего.

– Не нравится мне это «больше ничего», – подытожила Мера. – Я бы на твоем месте устроила Тартису настоящую пытку созвучием. Раз уж он проводит с тобой ночи, пусть соизволит объясниться и помочь. Зил говорит, он приличный мужчина из хорошей семьи и ему не чужда элементарная порядочность.