рядом со мной и девочками, даже не смотря на то, что соседка мало с нами общалась.

— Она перед нами не отчитывается, — Мира передернула плечами. — Более того, она на дух нас не переносит, мы портим ее безупречную репутацию. Наверное, в одной из примерочных у входа прячется. Думает, что мы и на этот раз драку устроим.

Вполне вероятно так и было. Сейчас, когда она на вершине рейтинга, любая оплошность может отнять у нее заветные баллы. Видимо, решила теперь держаться подальше.

— А эта! Смотрите! Вот ведь… змея! Добилась — таки своего! — Ледрина зашептала, а потом потянула меня за руку, прищурено глядя куда — то в сторону.

Проследила за ее взглядом и поняла причину негодования. Тиарра крутилась на своем подиуме в шифоновом платье цвета пепельной розы. Из той самой ткани, из — за которой и начался скандал на снятии мерок.

— Ей этот цвет не идет совершенно. Вот уж кто выглядит в точности как утопленница, — Рина довольно хмыкнула.

И правда, блондинка со светлой кожей сразу терялась и становилась блеклой при таком цвете платья. Но злорадствовать я не собиралась. Не до этого было сейчас.

— Шиами Алишейра! — передо мной появилась измотанная и раскрасневшаяся девушка, одна из помощниц модистки. — Ваш наряд готов к примерке. Прошу за мной, в вашу примерочную. Правда, ввиду некоторых обстоятельств… его придется подгонять по месту!

Меня отправили в одну из крайних примерочных, где две девушки помогли справиться с платьем, корсетом, юбками и подъюбниками. Они тихо переговаривались, подкалывая иголочками те места, где платье сидело свободно.

И вот пару минут спустя в зеркале отразилась незнакомка в платье цвета слоновой кости, расшитое жемчужными бусинками по лифу. Изящное, нежное, оно подчеркивало все изгибы и достоинства моей фигуры, при этом скрывая недостатки.

— Вот это да… — Мира тихо ахнула, стоило только одной из помощниц раскрыть штору.

Я развернулась к девочкам и наткнулась на их искренне восхищенные взгляды.

— Похоже, ты будешь первой обрученной из курса! — Ледрина подмигнула мне. — Белый цвет надевают на бал только те шиами, которым уже сделали предложение!

И как это понимать?! Только этого еще сейчас не хватало!

Глава 21

Алиса

Еще день пролетел как мгновение ока. Чем ближе был день маскарада, тем больше нервничали шиами. Напряжение, которое висело в воздухе на занятиях с самого утра, можно было ножом резать. Теперь каждая видела вокруг не однокурсниц, а соперниц. И в ход пошли различные хитрости для выделения среди однокурсниц. Одни сели на диету, планируя пленить жениха тонкой талией, другие занимались с тройным усердием, чтобы вырваться в пятерку лидеров в таблице, Тиарра же начала записывать все провинности однокурсниц и доносить кьярре Дорраген о нарушениях дисциплины.

В общем, сейчас я в полной мере ощущала, какого это — находиться в серпентарии. Потому что мое имя по — прежнему занимало первую строчку, хотя я единственная этого не хотела совершенно. А еще эта идиотская история с платьем сводила с ума. Мне хоть и удалось скрыть свой наряд ото всех, кроме Ледрины и Миры, но тем не менее мысль о том, что меня уже кто — то мог выбрать в невесты, не давала покоя.

— Я вся извелась с этим подарком, — Ледрина нервно бродила по малой гостинной, где мы собрались как раз для того, чтобы начать подготовку к заданию кьярры Дорраген. — Всю ночь не спала.

— А кто тогда храпел с соседней кровати? — хихикнула Мира, которая вооружилась нитками, иглой и тканью.

— Это я от переживаний, — отмахнулась от нее подруга. — У меня нет идей для подарка. Вышиваю я ужасно, рисую еще хуже!

— Приготовь песню, — я предложила, откладывая книгу по бытовой магии. — Или танец.

— Разве это подарок? — Рина грустно вздохнула. — Вот Мира уже половину герба Этерштейра вышила, восхитительно выходит. Алиша, а ты что планируешь подготовить? Тебя ведь вообще уже выбрали невестой, значит, тебе нужно постараться…

— Тише, — я шикнула на подругу, а затем продемонстрировала руку с браслетом. — Никто меня никуда не выбрал, раз эта штука до сих пор на мне. Это во — первых. А во — вторых, я просила не упоминать об этом при всех. Меня и так теперь большая половина не выносит.

— Это просто зависть, — Мира ободряюще похлопала меня по плечу. — Но вообще, я тоже слышала, что лучших шиами отбирают еще до бала, по портретам и показателям. Хотя лично я думаю, что тебя выбрал знакомый нам драконорожденный.

Мира хитро переглянулась с Ледриной, от чего вся кровь прилила к щекам. Опять они подняли тему обо мне и Лонергаре. Но им же не объяснить, по какой причине профессор проявлял интерес именно ко мне. Между нами ничего нет и быть не может. Все. Точка.

Хотя, я не могла отрицать то, что наши отношения и правда изменились. И то, что он помогал мне, не выдавая мою тайну остальным. Только вот зачем? Может, он и правда решил сделать меня своей невестой? Узнал, что я единственная в своем роде, и решил забрать ценный экземпляр в свою коллекцию?

Ох, об этом я совершенно не подумала.

— На балу все станет ясно, — хихикнула Ледрина. — Так что ты будешь готовить для своего таинственного жениха?

На этот счет у меня была только одна мысль. Конечно, если бы не обязательное задание от кьярры Дорраген, то я бы ни за что не стала заниматься этой ерундой. Но внимания от наставницы я и так получила предостаточно, злить ее еще больше мне не хотелось.

— Шарлотку, — я пожала плечами.

— Ша — ло — тка? — Мира нахмурилась. — Это что такое? Это какое — то фирменное блюдо из твоего дома?

— Это просто пирог с яблоками, — я улыбнулась. — Вы не пробовали никогда яблочного пирога?

— Ты умеешь готовить пироги? Вот это да! — Лидрина восхищенно захлопала в ладоши.

— Кто умеет готовить пироги? — рядом с нами появилась Дэйра.

Соседка опустилась на свободный стул и выложила перед собой какие — то хитрые приспособления. Дэйра последние дни вела себя странно даже для нее. Со мной почти не разговаривала, ее нигде, кроме как на занятиях, и не было видно. Что она там задумала, интересно?

— Ну и напугала же ты! — Мира даже вздрогнула от неожиданности. — Алиша нам рассказывала, что умеет готовить. Нет, я дома тоже могла что — то приготовить, но, как говорила моя кузина, все женихи от меня разбегутся, если попробуют мою стряпню.

Мира улыбнулась мне, а у меня появилось странное ощущение дежавю.

— Кулинарному мастерству обучают только на